Не веря своим глазам, девушка поднялась, пытаясь навести
резкость после падения, как её подняли под руки спутники,
услышавшие шум. Кошка, как дикая, грубо отпихнула
поэта и парня, требуя у них объяснения. Ничего не понимая,
товарищи пытались успокоить девушку, усадить и напоить
чаем, но, опрокинув чайник, некомата выбежала на улицу под
проливной дождь, подставляя раскалённую кожу холодным
каплям. Лира задыхалась, жадно глотая воздух ртом, будто
пыталась напиться. Опешившие парень и мужчина не сразу
бросились следом, и девушке удалось уйти далеко от пещеры
и затеряться в непроницаемой стене дождя. Найти её не
представляло возможности. Лира шла, не разбирая дороги,
да и дальше носа не было ничего видно. Продолжая сжимать
трость, девушка внезапно почувствовала, что её окружили, так
и произошло. Откуда ни возьмись пронёсся клинок и следом
другой. Защитившись от одного и увернувшись от второго,
Лира не успела отреагировать на третий, и он глубоко распорол
ей ногу. Пропустив четвёртый выпад наконечника копья, кошка
попыталась сбежать, но поняла, что увязла в грязи, и ноги
отказываются слушаться. Серая жижа смешалась с рубиновой
кровью, идущей из бедра девушки. Пытаясь отбиваться
метательными ножами, некомата смогла освободить раненую
ногу, и тут её сразили тупым древком копья, уложив в мокрую
скользкую грязь. Кошка не на шутку перепугалась, она рычала
сквозь зубы и ждала удара в спину, что лишит её жизни, как вдруг,
повернув голову в бок, она увидела огромного огненного лиса.
Дождь не мог коснуться шерсти оборотня, его жар испарял капли,
превращая их в пар, клубящийся вокруг него облаками. Лис
пристально смотрел на кошку, и его девять хвостов шевелились
из стороны в сторону, будто камыш на ветру. Лира подумала,
что уже умерла, и видит своего учителя, провожающего её в
последний путь, как в голове раздался голос, приказывавший
встать и сражаться. Не помня себя, Лира, опираясь на трость,
сумела подняться. Грозно зарычав, она приготовилась к схватке,
но никого рядом не было, словно всех оками смыло дождём.
Осмотревшись, кошка поняла, что находится недалеко от входа
в пещеру, а оттуда на неё непонимающе смотрят поэт и Сёгун…
Акено выбежал на улицу и накрыл Лиру одеялом. Втащив в
пещеру, усадив ближе к огню, начал расспрашивать, что же с
ней стряслось. Кошка нехотя приняла от поэта чашку с горячим
чаем, долго собиралась с силами и, наконец, выдала рассказ про
свои приключения.
Посреди рассказа, вспомнив про ногу и другие раны, она
пыталась доказать свои слова, но ничего не было — кожа и одежда
были абсолютно чисты. Оказалось, что взрослого человека
уложить спать трудней, чем ребёнка, но всё же спутникам
удалось упокоить Лиру, и пока она спала, Акено и Кобояси Исса
решили обследовать место, где Кошка повстречала волков.
Девушка долго ворочалась, шум дождя действовал на
нервы и мешал собраться с мыслями и, наконец, сонливая
погода взяла своё, Лира «провалилась в яму». Почувствовав
дуновение ветра, Лира невольно открыла глаза и по привычке
осмотрелась по сторонам. Увиденное её не очень обрадовало.
Она лежала на краю выступа, а где-то внизу грохотала горная
река, воздух заметно похолодел и ветерок щекотал своей
свежестью, пахло снегом. Осторожно поднявшись, Лира снова
глянула вниз и, прижавшись к стене, начала свой подъём по
узкой козьей тропе. Некомата, конечно, была в лёгком шоке
от происходящего, но увиденный ею учитель дал понять, что
кто-то играет с ней в игры разума и если она это знает, то
значит будет готова к неожиданностям. Неожиданности долго
ждать не пришлось, вскоре тропка закончилась, вместо неё
прямо в горе была выдолблена лестница, устремлённая куда-
то вверх к заснеженным вершинам. Ничего не оставалось, как
подниматься дальше. С каждой ступенькой воздух становился
свежей и пробирал до костей, но Лира не могла не отметить
красоты здешних мест. Извивающиеся по камням карликовые
сосенки, припорошённые недавно выпавшем снежком, красиво
зеленели на фоне серых камней. Вдали на поляне паслись олени,
выискивая траву, разрывая копытами снег. Проведя рукой по
грубым перилам, девушка сжала в ладонях снег, сделав комок.
Лира кинула его в высокое дерево, удар был несильный, но
как бы в отместку, широко раскинутые ветки сосны осыпали
кошку хлопьями снега. Отряхиваясь, некомата и не заметила,
как к ней вплотную приблизились силуэты. Девушка поздно
среагировала, но атаки не последовало. Отпрыгнув, кошка
оскалилась, выпустив когти и приготовилась к схватке с
двумя белоснежными оками. Клыкастые пасти выдували
клубы пара, будто они чего-то ждали, но не могли сдвинуться
с места без приказа. Так и произошло, позади них показался
огромный белый волк, его длинную гриву украшали множество
вплетённых разноцветных бусинок, и на фоне своих собратьев
он выглядел ярким пятном. Растолкав волков, гигант пошёл
к Кошке и потянулся к поясной сумке. Некомата напряглась,
готовясь вцепиться волку в морду, но когда он достал серую
длинную шубу, девушка опешила. Волк, рыча, попросил её
надеть шубу, так как дальше будет ещё холодней, а у него
приказ сохранить гостью в целости. Так как это был сон, кошка
спокойно надела шубу и чуть не растаяла от окутавшего её
тепла. Теперь защищённая от холода и ветра Лира поднялась
в сопровождении оками к самой вершине и там увидела
небольшую избушку, занесённую снегом…
Домик выглядел совсем, как из детских сказок. Серый
дымок поднимался из тонкой трубы, и округа наполнялась
запахом костра. Треугольная крыша немного накренилась под
тяжестью нависшей рядом сосны, её большие лапы накрывали
значительную часть крыши, и из-за нападавшего снега было
трудно понять, где кровля, а где мохнатые ветки дерева.
Волки остались у лестницы, и девушка, едва заметно кивнув,
направилась к домику по очищенной среди сугробов дорожке.
Кто-то хорошо постарался, расчистив снег до самой травы,
и это удивило девушку. Но раз это был сон, значит всё было
возможно, пожав плечами, Лира пошла дальше. Подойдя к
домику, некомата немного помедлила, осматривая необычный
бревенчатый дом, покрытый серо-зелёным мхом. Брёвна пахли
елью и немного сыростью. Задерживаться было невежливо,
и Кошка осторожно постучалась в перекошенную дверь. Из-
за перекоса образовалась щель, откуда выходило тепло и под
козырьком образовалась наледь. Пока девушка рассматривала
гладкий, словно зеркало, кусок льда, её пригласили войти.
Пригнувшись, некомата вошла. Внутри было очень
жарко, поэтому шуба была немедленно снята. По привычке
осмотревшись, Лира не смогла найти хозяина, но поразилась
загромождённостью помещения. Тут были и тотемы
неизвестных девушке богов, множество украшений — от заколок
до статуй богов счастья, сделанных из нефрита, янтаря, и
странно было видеть языческих духов и богов в одной комнате,
да и атмосфера была сильно напряженная, будто поделки
воевали друг с другом за право обитать в доме. От такого по
коже побежали мурашки. Снова раздался голос, призывающий
гостью оставить осмотр и подойти ближе к огню, Лира так и
сделала. Протиснувшись через статуи, девушка подошла к
огню, который вихрем уходил в широкий жёлоб на потолке.
Из-за дыма кошка не сразу рассмотрела грузного, обросшего
длинной шерстью, волка. Он был немногим меньше гиганта,
но из-за сваленной шерсти, что как панцирь обволакивала его,