хрипло хихикал, что ещё больше раздражало некомату. Держа
за спиной Акено, кошка пыталась очистить свой разум от гнева
и придумать что-нибудь дельное, трость учителя почему-
то хранила молчание. Сжимая деревяшку, Лира пятилась от
наступавших на них демонов, кольцо сжималось, и выхода
не было, но тут идея пришла сама собой. Бросив нож в
ближайшего демона, девушка ухватила Акено за ворот кимоно
и внезапно подлетела в воздух высоко над поляной. Теперь,
когда заколка была далеко, она смогла обратиться в кошку.
Некомата приземлилась уже с Акено на спине, вдавив несколько
невезучих демонов землю, и тут же вновь взметнулась ввысь.
После пары прыжков Акено и Лира были в недосягаемости
от демонов, но убегать они не собирались. Ёмы продолжали
напирать на путников. Приземлившись в очередной раз, кошка
остановилась, пропахав борозду в мокрой земле, развернувшись
в сторону противников. Стиснув трость учителя между зубов
так, чтобы её не перекусить от пронизывающего всё тело гнева,
некомата во весь опор бросилась на врага. Акено оказался лихим
наездником, и когда кошка врезалась в толпу преследователей,
он живо орудовал мечом, рубя головы демонам, как глиняные
горшки на тренировках по воинскому мастерству. Лира била
ём когтями, не давая подойти спереди, а Сёгун резал сзади. С
демонами было покончено, остался только Кобояси, который
нервно скрёб поверхность рубина ногтями. Спешившись,
Акено подошёл к поэту и, не дожидаясь Лиру, ударил мужчину
в грудь, а когда он распластался на земле, грубо, без прежнего
почтения, отобрал заколку. Протянув вещицу девушке, парень
встал спиной к поэту и по расширенным глазам Лиры он
понял, что совершил ошибку, Лира успела только подхватить
бездыханное тело Акено. Заколка выпала из его руки, её
тут же подобрали когтистые трехпалые лапы ёмы. Радостно
заурчав, он высоко поднял камень и с силой сжал его в ладони.
Скрежещущий треск не заставил себя долго ждать… Трость
Лиса треснула под натиском стиснутых в кулак пальцев. Сама
того не ожидая, Лира уронила Акено на траву и бросилась на
здорового демона с двумя обломками трости, вонзив острые
палки в тело, разрывая кожу и мышцы. Демон поздно понял,
что его рвут на части. Свободной рукой он схватил девушку,
но та яростно переключилась на лапу противника, раздирая её
до костей. Ёма взревел, он совсем не ожидал такого натиска.
Кошка свирепо рвала противника на части, но рубин делал его
сильней, отчего огонь Лиры сильно поугас, особенно, когда
острые когти располосовали ей рёбра. Откатившись в сторону,
девушка зажала рану рукой, идущая кровь остудила пыл кошки,
и она была уже не так прытка, как поначалу. Попытавшись
отскочить, кошка была придавлена огромной лапой демона.
Гортанно рыча, ёма, оскалившись, схватил её за ноги, потянул
вверх, чтобы разорвать девушку. Лира громко застонала от
нестерпимой боли. На грани потери сознания кошка подняла
глаза и увидела прямо перед носом морду учителя в виде Лиса,
ни слова не говоря, он облизал девушке щёку, обжигая её кожу,
будто огнём. Кошка встрепенулась, и Лис начал исчезать, но
напоследок успел пожурить ученицу за сломанную трость.
От прикосновения Лиса по всему телу некоматы пробежали
жгучие болезненные разряды, сила влилась в неё, как в пустой
сосуд, кожу начала покрывать огненно-красная шерсть. Она не
полыхала, как у Лиса, но пылала жаром, будто каменная печка.
Ёма вскрикнул — и тут же лишился ноги, а следом в разные
стороны полетели и остальные его конечности и внутренние
органы. Ярость пылающей двухвостой некоматы приняли на
себя подоспевшие на зов умирающего собрата демоны. Лира
рвала и метала, но противники были ловчей и преследовали
другую цель. Ёмы метались, перекидывая заколку друг
другу и, пока остальные демоны отвлекали внимание, одно
предприимчивое чудище принялось разбивать рубин, и это ему
практически удалось…
Демон изо всех сил пытался разбить рубин о торчащий из
земли, словно кость, белый камень. Багровая драгоценность
даже дала трещину, но ёма не успел обрадоваться, как ему
грудь пронзил клинок. Ёма задергался, пытаясь повернуть на
тонкой шее вытянутую, как кабачок голову, увидел стоящего
позади парнишку, ниже его ростом, но уверено держащего
меч в руках. Его голова была залита кровью, и выглядел он
страшнее самого демона. От такого зрелища противник Акено
обомлел и не смог помешать добивать себя. Захватив рубин,
что уже лишился золотой оправы, взяв камень в руки, парень
тут же почувствовал чужую волю и силу, входящую в его
тело. Где-то с минуту Акено стеклянными глазами смотрел
на блестящие грани рубина, пленник соблазнял парнишку
невероятной силой и могуществом, которые не могла дать ему
даже печать императора. Но это продолжалось только минуту,
на большее юного воина не хватило. Разорвав рукав, он плотно
замотал камень и крепко завязал концы на узел, голос замолчал.
Ухмыльнувшись, Акено сунул свёрток в карман и помчался
на помощь. К этому моменту кошка покончила с остальными
противниками.
На зелёной поляне оставались только трое: лежащий без
сознания Кобояси Исса, опиравшийся на меч Акено и свирепо
рычащая некомата, бродившая кругами, злобно поглядывая
на своих спутников. После нескольких неудачных попыток
поговорить с кошкой, и когда Лира с силой пихнула парня лапой,
Акено случайно наткнулся на сломанную трость. Острые зубы
некоматы, щелкнув, сомкнулись на бамбуковой деревяшке.
Ударив кошку в нижнюю челюсть, парень выскользнул из-под
неё. Сразу же откатившись в сторону, Акено избежал когтей ёкая
и, только встав на ноги, рванул прочь в болото. Заманив девушку
на зыбкую землю, где большие лапы пылающей некоматы
утопали в жиже, Акено пытался достучаться до сознания
скромной девушки Лиры, махая перед ней тростью и зовя её по
имени. Конечно, сломанная напополам трость и ненастоящее
имя — мало значили для кошки-ёкая, пока в голову парня не
закралась мысль соединить трость воедино. Увернувшись от
очередной атаки кошки, Акено, перекувырнувшись, соединил
трость. Оглушительный звон пронёсся по округе, концы долго
не хотели соединяться, но всё-таки упрямство взяло вверх, и
трость сошлась воедино. От громкого звука Кошка прижала уши
к голове и вжалась в землю. Замотав трость вторым рукавом,
Акено протянул её Лире. Кошка робко подняла косматую голову,
посмотрела на вещь, и в глазах девушки заиграли нотки разума,
постепенно некомата утратила полыхающую огнём шерсть, а
затем обратилась в человека.
Акено смог достучаться до подруги, и теперь оставалось
решить проблему с рубином. Будто на вопрос парня, из болот
вылезли новые ёмы, ведомые волей пленника камня, они
бросились на пару героев. Первые, кто добежал до Акено и
Лиры упали замертво, поглощённые зелёной жижей. Ночь
подходила к концу, так же как и затянувшийся бой с демонами.
Откуда ни возьмись из утреннего полумрака с криками и рыком
повыскакивали волки. Оками с горящими глазами и мечами
наперерез врезались в толпу демонов. Парочка оказалась не
у дел, дикое племя, будто изголодавшееся по битвам, рвало
болотных чудищ на части. Солнце только поднялось из-за
горизонта, а схватка уже закончилась, тучи, как и ночная тьма,
рассеялись с приходом утра.
Под голубым небом цвели зелёные кочки и следа не
осталось от демонов, только гнетущая тяжесть оставалось
горьким остатком в горле Акено. Выудив сверток, парень