Добравшись до океана, парочка словно попала в другой
мир. Здесь на песчаном берегу осенью даже не пахло. Холода
и моросящие дожди остались там, за горным хребтом, но это
было не надолго, скоро фронт золотой гвардии дойдёт и сюда.
Погода уже менялась, из-за горизонта, словно бездонная пасть
демона, пожирая солнечный свет, плыла чёрная туча. Путники
не успели найти какое-нибудь достойное укрытие, и пришлось
расположиться на берегу. После того как костёр был разведён,
девушка изъявила желание искупаться, пока Акено возился с
ужином. Некомата, сбросив одежду, нырнула в накатывающую
волну и скрылась в тёмной пучине океана. Лиры долго не
было, и парень забеспокоился, не случилось ли чего, к тому же
он считал, что ёкаи кошачьей расы не выносят воду. Закатав
штанины, император зашёл в воду, зовя девушку, но никто не
отвечал, только волны шумели, поднимая белую пену. Акено не
на шутку испугался за свою спутницу, и вдруг его ноги что-
то коснулось, подпрыгнув, парень еле удержал равновесие.
Выпрыгнувшая из бездны некомата окончательно перепугала
спутника, и он свалился в воду. Шалость кошке удалась, юноша
барахтаясь, пытался встать, борясь с волнами. Довольная
собой Лира громко рассмеялась. Выловив Акено, девушка
вытащила его на берег. Парень не оценил шутки и недовольно
надул щёки, Кошка с нахальной улыбкой, растрепав мокрые
волосы парнишке, пошла к костру. Обиженный император
искоса проводил девушку взглядом, стараясь не смотреть
на обнажённое тело ёкая. Попав в свет костра, некомата
почувствовала на себе взгляд, быстро надела сухую одежду и,
закутавшись в одеяло, позвала Акено к огню, явно не собираясь
извиняться за свой поступок. Посидев некоторое время, парень
начал замерзать, мокрая и соленая одежда заставила его
подчиниться призывам спутницы. Переодевшись, Акено молча
начал жевать жареную рыбу, а Лира пыталась его разговорить.
После десятка анекдотов парень сдался, на его лице появилась
улыбка, и он рассмеялся, дружеский ужин был спасён. Но
долго поболтать не получилось, после того, как оба обменялись
впечатлениями от первого купания в солёной воде, Акено уснул
с куском рыбы во рту. Забрав кусок, Лира съела недоеденную
рыбку и, заботливо отодвинув парнишку от костра, укрыв его
своим одеялом, легла по другую сторону от трещащего костра.
Сон от усталости мгновенно свалил девушку, и ей показалось,
что она вновь погружается в шумевшую бездну океана. Чёрные
тучи прошли мимо, будто жалея уставших путников, и пролили
дождь где-то в горах.
На утро не солнце разбудило Лиру, хотя свет был достаточно
ярок и резал чувствительные глаза, это было остриё копья,
упиравшегося ей в щёку. Проморгавшись, кошка протяжно
зашипела на окружаюших их людей в серых балахонах, чьи лица
были скрыты под капюшонами. Потенциальных противников
было слишком много для сражения, поэтому Лира вздохнула,
смиренно опустив глаза в знак покорности… Растолкав всё ещё
спящего Акено, люди в балахонах, тут же связали парня, не дав
ему даже дёрнуться, и заткнули рот кляпом, а на глаз повязали
непроницаемую ткань. С Лирой они были более лояльны,
просто завязали ей глаза и толчками направили куда-то. Босыми
ногами кошка чувствовала, что её ведут сначала по песку,
затем по мокрой траве, а потом и по холодному камню. Звуки
менялись одним за другим, шум волн сменился щебетом птиц
и свистом ветра. Таким образом, девушка поняла, как можно
вернуться обратно, если получится сбежать. Размышляя, кошка
услышала, как начало удаляться мычание Акено и рванула к
парню, прося оставить его с ней, но получила жесткий отказ
в виде сильного удара в живот. В глазах всё поплыло, и кошка
потеряла сознание, зная только одно — их схватили не люди.
Акено швырнули в солёную лужу, недавние царапины
зажглись новой болью. Перекатившись, парень ударился
головой и, опираясь о стену, сумел подняться. Обойдя комнату,
парень понял, что заперт в помещении два на два и по щиколотку
в солёной воде. Похитители не удосужились его развязать, и он
был в скованном состоянии, что пугало больше, чем заточение.
Открыв глаза, Лира вскочила. Она лежала на мягком футоне
в маленькой, но уютной комнате. Правда, в ней не было окон,
через гобелены с изображением каких-то сражений и бумажные
занавеси в деревянных рамах были видны не обработанные
каменные стены, под потолком был натянут купол голубого
цвета, подобно настоящему небу. Однако двери она нигде
не заметила и начала поиски хоть какого-нибудь прохода.
Кошку тревожила судьба Акено и полная неизвестность перед
загадочным врагом. Поиски не увенчались успехом.Кошка была
заперта, и, даже перевернув всё в комнате, она не смогла найти
хотя бы намёка на дверь. Ничего не оставалось, как превратиться
в дикую кошку. Но первая же попытка обернулась против ёкая
— кошку объяло красное пламя, сменившись изумрудными
языками, обжигающими смуглую кожу девушки, причиняя
сильную боль. Пытаясь потушиться, Лира только подожгла
футон и стоящую рядом бумажную ширму. Вскоре боль стала
невыносимой, свалив её на пол. Скорчившись в агонии, Лира
не сдержала крик боли, эхом разлетевшийся по пещере. Перед
глазами замаячили чьи-то тени, взявшиеся неизвестно откуда.
Некомата чувствовала, что её обнимают и шепчут что-то на ухо,
постепенно она потеряла сознание.
Акено ясно услышал, как истерично кричит девушка, и эта
девушка была Лира. Парень стал судорожно соображать, что
ему сделать, чтобы освободиться и помочь подруге. Нащупав
в длинном рукаве что-то острое, парень выудил зазубренную
костяную заколку для волос. Крепко сжимая импровизирован-
ную пилку двумя пальцами, парень начал пилить верёвки.
Через некоторое время Акено сумел разрезать путы; сняв
кляп и повязку юнец долго привыкал к яркому свету идущему
сверху. Осматривая стены, парень заметил некоторые выступы
и впадины между кирпичной кладкой, на помощь к нему
пришла всё та же заколка. Острым концом парень соскрёб
тёмно-зелёную плесень и обнаружил тусклое свечение как
сквозь щёлку между створками. Там, с той стороны, светил
свет не такой яркий, как сверху, но достаточный, чтобы видеть
в коридорах подземелья. Акено изо всех сил соскребал плесень
и грязь, освобождая швы. Потратив уйму времени, Сёгун смог
отковырять очертания потайной двери, оставалось открыть её.
И вновь до Акено донеслись крики Лиры.
Кошка истошно кричала, кусая и царапая того, кто держал
её, крепко сжимая сильные руки на горящей зелёным пламенем
спине. Некомата неистово зарычала, когтями вцепившись в
тело обнимающего её человека, и обратилась огромной кошкой.
Ударом лапы Лира отбросила хрупкую на вид девушку в стену.
Ничего не соображая, она крушила всё вкруг себя и всех, кто
попадался под руку. Бешеные выходки одичавшей Кошки
сорвали занавес тайны — люди в балахонах оказались девушками,
чуть старше самой Лиры. Девушки, скинув неудобные одежды,
пошли в атаку, чтобы утихомирить взбесившуюся девчонку.
Обычное оружие не могло причинить вред пылающей
шерсти ёкая, поэтому в ход пошли сверхъестественные
силы. Воительницы явили свою истинную натуру, распушив
хвосты и показав остроконечные ушки, они начали создавать
блуждающие огоньки разных цветов и оттенков, окружая
кошку магической сеткой и одновременно сужая решётку,
ограничивающую движение Лиры, но она всё равно пыталась