Зихао с Лан выбрались из деревни на рассвете, стража, помня повеление старосты, открыла перед ними ворота. Утро выдалось прохладным, на траву уже легла роса, поэтому ноги промокли моментально. Пахло листвой, было очень свежо, в лесу кто-то стрекотал. До привала они с Лан не разговаривали, юноша экономил силы, хоть и тело уже слушалось его намного лучше. Он нёс на плечах палку, на двух концах которой были закреплены маленькие тюки с едой и сухой одеждой.
В гору было трудно подниматься, по ощущениям, где-то через два часа, он запыхался и попросил остановиться. Здесь когда-то проходила тропа, но сейчас она заросла травой и двигаться было трудно, даже с палкой. Зихао удивился, как девочка спокойно одолевает такой крутой подъём.
- Ты раньше был выносливее, - девочка села на землю. - Давай позавтракаем, я умираю от голода.
- Давай, - юноша развязал тюк с едой. - Давно я не ходил пешком так далеко.
- Это потому что ты заболел, - девочка взяла кусок сыра и стала жевать. - Выздоровеешь, будешь таким же быстрым, как и прежде.
- Нет, я вообще, - он отпил пару глотков воды из кожаной фляжки. - В той жизни я мало ходил, в основном на машине ездил, с работы и на работу. Привычки нет.
- Как можно не ходить? - засмеялась Лан. - Ой.
- Что случилось? - насторожился юноша.
- Шторм идёт, - она показала на небо. - Нужно торопиться.
Зихао увидел, как небо темнеет на глазах.
- Лан, нужно возвращаться!
- Не успеем до деревни! До замка осталось совсем чуть-чуть!
Сверкнуло, гул грома сотряс землю, закапало, юноша быстро завязал узелок с едой, убирая воду и еду. Он не стал говорить вслух, что замок обходят стороной не зря и захромал вслед за девочкой. Ноги подкашивались, дыхание сбивалось, юноша думал, что ещё чуть-чуть и он упадёт без сил, как вдруг крутой подъём закончился. Они забрались на склон.
Девочка вдруг громко завизжала и спряталась за Зихао. Этого только не хватало. Оскаленная пасть большой собаки, она смотрит злобно. Юноша бросил палку с поклажей с плеч и выставил перед собой палку. Лан быстро подняла тюки и прижалась к нему сзади.
- Нужно уходить, - тихо сказал он. - Лан, то строение, это что?
- Это замок, - испуганно ответила девочка.
Со словом «замок» ассоциации были немного другими, каменные стены с бойницами, большие железные ворота, рыцарская геральдика. Здесь всё было не так, но рассматривать было некогда, собака зарычала снова.
- Держись за мной, - Зихао стал медленно обходить пса по кругу, тот отреагировал и бросился.
Юноша ударил концом палки в морду пса, тот взвизгнул, отряхнулся, но не пожелал терять добычу. Собака продолжала идти шаг в шаг с двумя детьми.
- Зихао! - девочка дёрнула его за правую штанину. - Ещё один!
Справа из-за дерева выбрался ещё один, сейчас обложат и конец. Зихао обернулся, деревья заканчивались через несколько метров. Пространство вокруг замка было очищено от леса.
- Лан, беги!
Девочка всхлипнула, но не сдвинулась с места.
- Беги к замку, я их задержу!
Лан бросила тюки и со всех ног бросилась наутёк. Юноша приготовился, чтобы отвлечь вторую собаку, но та не обратила на убегающую девочку внимания, приближаясь к нему. Он переводил шест с одной собаки на другую, стараясь следить за обоими животными. Потом он вдруг споткнулся о тюк, который бросила девочка и начал падать. Собака, которая шла перед ним, прыгнула. Дальше, всё происходило, как в замедленной съёмке, Зихао, падая, пытался удержаться за свой деревянный шест. Палка под углом воткнулась в землю, и собака, пытаясь в прыжке достать юношу, пастью напоролась на шест и упала на землю. Палка сломалась, не выдержав веса разъярённого животного, Зихао же, на адреналине, даже не понял, как оказался на ногах, держа обломок своего оружия в руках. Юноша увидел, что животное хрипело, пыталось подняться на лапы, но в конце концов, дёрнулось несколько раз и затихло.
Вторая собака вначале остановилась, глядя на дёргающегося соплеменника, но решилась и двинулась на юношу, держась в двух шагах от него. Зихао попятился, выставив перед собой обломок палки на манер меча. Сильно пахло мокрой псиной, дождь не прекращался, собака была в заведомо выигрышном положении. Ошибись он ещё раз, обломок шеста его во второй раз уже не спасёт. Шаг за шагом он выбрался на пространство за лесом и обернулся. Лан не было видно, дождь шёл стеной. Пёс вдруг остановился, не выходя на открытое пространство., потом развернулся и исчез в лесной чаще.