Трактирщик был вдовцом, жена умерла от заразной болезни несколько лет назад, ему же повезло. Или не повезло, потому что вокруг творится чёрт знает что. Земин тогда много пил, и таверна пришла совсем в запустение. В один из таких вечеров к нему заглянул старый друг. Он рассказал, что скоро пираты из тех, что промышляют в имперских водах, привезут живой товар, и трактирщик сможет выторговать себе там хорошенькую жену. Дальше всё по нетрезвой лавочке происходило, он взял добрые сто золотых монет, которые успел заработать ещё в той, прошлой жизни, закрыл таверну и пошёл, шатаясь, как старое чучело, на рынок.
Там он торговался за какую-то бабёнку, но, кто-то из прохожих его толкнул и трактирщик неуклюже упал. Её сразу же перехватил какой-то лавочник с соседней улицы, ох и годная бабёнка была, и в хозяйстве и в страсти. Когда он поднялся, оставалось всего два человека, юноша, весь в крови и синяках и девушка. Он не глядя выложил всё, что у него было за девчонку. До постели вела она Земина, а не он девушку. Пока он спал, она прибралась в таверне, приготовила ему завтрак и отпоила. Трактирщик попил ещё пару дней, но потом стыдно стало перед девчонкой. Взрослый мужик, а лежит, как топлёный тюлень на сковороде каждый день. Земин совсем завязал с алкоголем, сад отчистил, а в девчонке души не чаял. Хотел отпустить её, но Аи сказала, что возвращаться некуда, деревню сожгли, всех кто хоть что-то представлял собой ценного, увели в кандалах. Родители у неё погибли, защищая деревню, Аи вместе с несколькими девушками пыталась сбежать, но пираты обложили весь остров.
А теперь она душой прикипела к этому странному мальчишке, который всего день назад появился. Вот как такое возможно, может, он ей не дал чего-то, может любви или внимания? Почему он так и не смог стать для неё кем-то большим, чем дядюшка Зем. Внутренний голос вмешался, и ехидно сообщил, что это всё потому что он её купил несколько лет назад, как курицу с лотка. Цена дороже, но суть та же. Трактирщик подумал вдруг, что никогда не смотрел на Аи, как на женщину, она же сущий ребёнок.
Мальчишка уходит завтра, может, задержать его, дать Аи ещё пару дней на счастливые воспоминания? Нужно подумать немного и решить, уговорить Зихао он сумеет. Сейчас бы нужно закрыть двор, выгнать всех этих забулдыг и отоспаться самому. День на то, чтобы всё провернуть так как нужно, у него ещё есть.
- Господин Земин? - в зале обнаружились неожиданные гости.
Стражники вместе с одним из учёных, тем самым, который пил день назад со своим приятелем здесь, уже выставили всех пьющих на улицу и расположились у стойки, ожидая хозяина.
- Господин Земин, - ещё раз повторил стражник. - Мне неудобно тревожить вас, но этот человек говорит, о юноше, что прибыл издалека и направляется в империю.
- Был такой, - трактирщик нахмурился. - Съехал уже. Если он что-то натворил, то меня это не касается, я всего лишь владелец постоялого двора.
- Согласно указу властей города, вы должны были сообщить о человеке, который собирает сведения об империи, - стражник скучающе осмотрел помещение.
- Он врёт! - завизжал человек в длинном халате. - Тот мальчишка остановился здесь на три дня.
Вот куда их несёт? Оставили бы уже в покое парня с этими дурацкими законами, а то ведь три шкуры сдерут и сгноят на железных рудниках.
- Так что скажешь, Земин? - стражник оставил отношение к нему, как к уважаемому члену общества. - Нам проверить жилые комнаты наверху, или сам сдашь его, как положено?
Учёный стоял и ухмылялся, уличив трактирщика во лжи. Ему выдадут премию в двадцать золотых, и он сможет продолжить общение со своим мудрым другом. Деньги у них закончились ещё неделю назад, судно, которое должно было прийти с островов, задерживалось, а Земин им наливал в долг. Вот так, сразу двух волков убъёт, и долг скостит и денег заработает. Про то, что трактирщик мог сдать мальчишку или что стражники могут не заплатить учёный муж даже и подумать не мог. Он привык полагаться на своё шестое чувство, поэтому рискнул и продал трактирщика.
Он и подумать не мог, что этот мальчишка привлечёт столько внимания со стороны властей. Внезапно, со стороны стола справа, раздался громкий звук, как будто что-то упало. Рутений поправил очки и обернулся. Ужас сковал его по рукам и ногам. Из под стола выбиралось нечто, собранное из кусков тел, оно невнятно мычало и шлёпало по полу конечностями, медленно подбираясь к учёному.
- Э-э-этого не может быть, - Рутений сглотнул, ладони сразу же вспотели. - Оно, оно ползёт ко мне!
- Что ползёт? - стражник недоумённо обернулся к учёному.