Человек с фонарём был без лица, от слова совсем, не было глазниц, рта, ощущение, что это была первоначальная поделка, задуманная под человека. Он остановился неподалёку от кустов, где засел Зихао и повернул голову к юноше, который сейчас обливался потом от страха. Чудовище издало леденящий крик душу, и сразу же подул ветер, всколыхнувший полы халата безликого. Ветер обнажил ногу, которая открыла взгляду ещё одну мерзкую вещь. На юношу уставились глаза, несколько десятков глаз, которые в свете фонаря блестели и жили своей жизнью, бегая взглядом по кусту и пытаясь отыскать человека, столь бесцеремонно потревожившего жизнь в темноте.
Глава шестнадцатая. Неожиданный союзник.
Зихао затаил дыхание, боясь даже двинуться лишний раз без надобности. Глаза, вылупившиеся как почки на правой ноге, выглядели противоестественно, как множество опухолей на видном месте. Глаза буравили куст, кажется, целую вечность, моргая и вглядываясь в темноту. Потом чудовище издало вопль, развернулось и побрёло обратно. Юноша смотрел, как чудовище с фонарём удаляется всё дальше и дальше.
- Что это было, Фу? - Зихао до сих пор не мог поверить, что увидел это.
- Не знаю, я же говорил тебе, у меня нет памяти. Я чувствовал, что он опасен.
- Да уж, если бы такое меня поймало. Что бы оно сделало, кстати? Рта у него нет, есть меня нечем.
- Предположу, что оно питалось страхом и пыталось тебя всего лишь напугать, - призрак сделал круг вокруг Зихао. - Нужно быть начеку, мастер Кикианг не зря предупреждал о том, что континент заражён злом.
- Только вышли и уже напоролись на неприятности, - сказал юноша. - Стражники не зря отговаривали.
- Если бы мы не покинули город, вам могла бы грозить огромная опасность, - ответил призрак. - Здесь я могу вам помочь, там - нет. Солдаты носили амулеты, защищающие от тьмы.
- Пошли, кажется, эта дрянь убралась восвояси, - Зихао отряхнул с себя грязь, земля здесь ещё не просохла от дождя.
Дорога была выложена камнями, видимо, местный аналог асфальта, на Хуангди только в городе было такое каменное покрытие. Между поселениями были хорошо утоптанные тропы, можно сказать, отличная грунтовка, на машине легковой спокойно можно было проехать даже в дождь. А здесь - цивилизация, Зихао поёжился и затопал по дороге.
Идти было жутковато, лес вокруг жил как будто своей жизнью и каждое встречное дерево обращало внимание на Зихао и поворачивалось вслед. Нет, конечно, это была игра теней, иллюзии, которые создавались и без того напуганным разумом. Юноша зажёг факел, который прихватил с центральной улицы Бейгана. Призрак, правда, в этой психоделической обстановке чувствовал себя в своей тарелке.
Где-то часа через полтора ходьбы внимание притупилось, страх уступил место усталости и недосыпу. Деревья больше не пытались протягивать к нему свои лапищи-ветви, а в небе заалела предрассветная заря. Где-то закаркали вороны, и Зихао зевнул, если встанет солнце, можно будет где-нибудь поспать немного.
По карте, километрах в десяти от развилки, справа, стояла деревушка со странным названием - Шикай. Интересно, что послужило названием для неё и сможет ли он спрятаться там? А если стражники за ним какой-нибудь патруль вышлют? Значит, будет удирать в лес и прятаться, всё равно без еды и сна он долго не протянет.
Через три часа он добрался до деревушки, она, как и все остальные селения, в целях безопасности была окружена частоколом из брёвен, наверху стоял хмурый стражник, из брони - ржавый шлем и дырявая кожаная сбруя.
- Чего надо? - вместо приветствия услышал Зихао. - Если ты дух какой, или дрянь из леса, вали обратно, нас ворожеи защитили, не пройдёшь.
- Я бы хотел пополнить припасы и поспать немного, если найдётся где, - сказал Зихао.
- А тебе платить есть чем, малец? И чего это ты с ночи бродишь по дороге? - стражник закряхтел и медленно спустился с ворот.
- Пару золотых найду.
- За пару золотых тут весь наш пост купить можно, - стражник закашлялся. - Заходи, если сможешь.
Зихао переступил ворота, деревней это было сложно назвать: четыре дома, все покосившиеся какие-то, кривые, у одного горит факел.
- Аванпост у нас здесь, - стражник чихнул. - Деревня раньше стояла, но с тех пор, как прихвостни Лисиц вырезали всех под корень, никого не осталось.
- Зихао, тут что-то не так, - призрак засуетился. - Место странное, и стражник этот какой-то размытый, как будто проклятый.