- Но в порту мне сказали, что от школы Кота и Журавля работают боевые маги, что охраняют пролив, - заметил юноша. - Это значит, что школа работает, или я что-то путаю?
- Да, здесь вас не обманули, - Сю Чэн кивнул. - Это были последние ученики, которых мы выпустили. Война уничтожила саму суть нашего учения, а тренировать новых, чтобы пускать их в жернова убийств и насилия мы не видим смысла.
- Это кому-то пришлось не по вкусу, да? - спросила Юмин. - Никому не по нраву, когда перестают штамповать новых солдат.
- Верно. Позвольте вопрос, - вербовщик поправил шляпу. - Вы, как это сказать...Не вписываетесь в здешнее окружение, мальчик, привязанный к проклятой душе и очаровательная девушка-оборотень. Как вас сюда занесло?
- Мы двигаемся в сторону имперских земель, мастер Сю, - чуть помедлив, ответил Зихао. - Мне нужно попасть в клан Ласточки.
- Мне бы хотелось услышать историю целиком, - мужчина приподнял шляпу, и юноша, наконец, увидел глаза человека, странные, как будто пронизывающие насквозь. - Мне жаль, но вы не сможете напрямую попасть в имперские земли. По дороге - заставы империй и воюющих провинций, перемежающиеся полями смерти, в которых по ночам бродят странные существа, поднятые демонами. Без вверительных грамот вас не пропустят, а решите если пробиваться силой, то против хорошо обученных бойцов в броне вы не выстоите вдвоём.
- И что нам делать?
- Вы можете уйти со мной и рассказать, зачем вы ищете именно школу Ласточки, - Сю Чэн снова опустил шляпу на глаза. - Может, я смогу вам помочь, если вы ищете силу, но не ищете войны. Школа Ласточки славилась тем, что её адепты несли людям ценность жизни.
- Мой учитель, Кикианг, говорил, что я могу найти решение своей цели только там, - подумав, ответил Зихао.
- К любой цели можно прийти разными путями, юноша, - мастер повернулся в сторону дороги на Шиджиемори. - Вы можете отправиться со мной или идти в сторону имперской земли, решать вам.
- Мы идём с вами, - ответила Юмин. - Я обещала его довести до места живым, далеко до вашего храма?
- Как дойдём, так дойдём, - ответил мужчина и улыбнулся. - В путь.
Пять дней они потратили на дорогу до базы клана Журавля, в дороге не раз попадались выжженые дотла деревни, деревья, на которых висели поклёванные воронами трупы, с прибитыми на груди табличками с надписью - "Мародёры". Один раз им встретился безликий, но, помня наставления Юмин, Зихао не стал выказывать неуважения к призраку и прятаться, тот спокойно прошёл мимо них и исчез.
В другой день путники увидели на поле красивую женщину в пышном зелёном платье, которая играла на струнном инструменте, и при их появлении оживилась, жестами приглашая послушать её музыку. Сю Чэн поторопил их, а потом объяснил, что это - демоническая сущность, питающаяся мужчинами, убить её в школе Журавля не могли, считая, что любые проявления жизни - священны. Насколько Зихао понял из объяснений Сю Чэна, поведение этой особи было похоже на поведение паука "Чёрная вдова", которая поедала мужчину после спаривания. Женщина проводила их голодным взглядом и прекратила игру.
Были и заставы, охраняющие невесть что в этом царстве смерти, стражники смотрели на грамоту Сю Чэна и пропускали их. Солдаты были злыми, видно было, что все очень устали. Война истощила эту землю и вместо того, чтобы договориться на обоюдовыгодных условиях, империя выбрала политику выжидания, заперлась со всех сторон. Воевать уже было некем, и если бы сейчас клан Северных Лисиц вступил сюда, то смог бы без проблем захватить землю и разворачивать захватническую войну. Именно для них и стояли форпосты, чтобы показать, что есть кому воевать, дабы разведчик не наткнулся на опустевшие руины храмов и селений.
Храм появился в стороне от главной дороги, со стороны казалось, что он в запустении, когда все трое подошли ближе, подозрения подтвердились. Одна створка ворот отвалилась, вторая опасно накренилась, всё вокруг заросло травой. Только над воротами удалось различить табличку с картинкой летящего журавля. Здесь, похоже, давно никого не было.
- Это наш дом, добро пожаловать, - Сю Чэн сложил руки и поклонился деревянной статуе улыбающейся женщины со змеиным хвостом.
- А это кто? - спросил тихо у Юмин Зихао.
- Как кто? - сделала огромные глаза девушка, а потом хлопнула себя по лбу ладонью. - А, ты не знаешь, это Нюава, богиня всего сущего. Суть в том, что все миры плавают в океане жизни, она поднимает их из небытия и оставляет, расселяя там жизнь. Ну и только она может переплывать расстояние между этими мирами. Она постоянно посещает эти островки и дарит людям свою милость.