Зихао с Юмин брели по болотистой местности, пытаясь найти следы чудовища, которая выманивало детей из деревень, правитель Льёт пообещал взамен помочь с просьбой Зихао. Они уже убили нескольких пауков, которые основали колонию в лесу, и плодились, как будто их либидо зашкаливало. Сю Чэн нашёл с Льётом общий язык гораздо быстрее, чем с прежним правителем, но не таил иллюзий, рано или поздно должны были начаться те же проблемы. Война требовала подготовки воинов, а мастер в бою показал, на что способен.
Юмин теперь хорошо управлялась с посохом, с некоторым успехом комбинировала атаки зубами, руками и оружием. Два месяца они постигали стиль Журавля и тренировались каждый день в паре, учитель не ставил задачей измотать их, делая упор на тренировки. Но одного он не мог дать юноше, ни он, ни прежние учителя не владели искусством боя на клинковом оружии. Человека, который смог бы учить Зихао обращению с мечом, обещал предоставить правитель, после того, как они разберутся с чудовищем. Он сначала склонялся к тому, что во всех бедах данного края виноваты партизаны, которые сеяли смуту, убивали крестьян за неверность и портили посевы.
Заблуждение витало в воздух ровно до тех пор, пока Сю Чэн не положил на стол Льёту голову паука, которые северяне считали вымыслом невежественных крестьян. Надо отдать им должное, они взялись за дело со всей серьёзностью и даже сами убили одну из сущностей, которая под видом зажиточной горожанки по случайности решила выйти на охоту на тракт. Паук изранил двух солдат, но его окружили и просто задавили числом. Зихао с Юмин пока травмы миновали, но надолго ли.
- Как думаешь, дело лап пауков? - Зихао щёлкнул ребром лезвия по ветке, которая тянулась к нему, она с шипением убралась обратно. - У них жертвы - мужского пола, обездоленные и ищущие ласки.
- Нет, - Юмин с иронией посмотрела на дерево, усиленно старалось сделать вид, что оно - обычное, не обращая внимание на то, что с верхних веток свисает чей-то труп. - На окраине леса обнаружили следы крови, волосы, пауки же утаскивают людей в логово.
- Может, они тактику изменили, еды становится всё меньше, северняки на совесть берегут людей, - юноша осмотрелся. - И что я здесь делаю? Мне нужно двигаться в империю. Интересно, мы правильно идём?
- Мы идём по следам демонической активности, - ответила Юмин. - Посмотри только на этих очаровашек, они от нас просто вешаются. Ну, застряли мы здесь, но учимся же, может, Сю Чэн поможет тебе подняться на пятую ступень. Мне вот не дано, вместо это получается погружение в демоническую энергию. Помнишь, что из этого вышло в прошлый раз?
- Да уж, я думал, что всё, кирдык нам всем, - засмеялся Зихао. - Особенно, когда фонари начали оживать и тебе поклоняться. С другой стороны, это может пригодиться, ну мало ли. Вдруг ты сможешь стать королевой пауков и карать врагов своим одним перстом. Например станцевать возле жирного трактирщика в "Перепутье".
- Тьфу ты, мерзкие создания, - Юмин сморщилась, как от кислого фрукта. - Найти бы их логово здесь, тогда смогли бы вырезать под корень. У них же из чувств - жрать и спать, я удивляюсь, как они сложно обыгрывают человеческих женщин.
- Тихо! Слушай! - Зихао уловил какой-то звук, похожий на плач.
- Ловушка, скорее всего, - занервничала Юмин. - Но запах намного усилился, чувствуешь.
В воздухе смердело мертвечиной, нет, пока они шли, пахло не лучше, но концентрация усиливалась. Здесь, в топях, пропадали и животные, случайно забредающие в поисках еды, и люди, уходившие покончить с собой от безысходности. И всё же запах здесь был не случаен, сущность, поселившаяся здесь, охотилась на людей. Она оставляла за собой страх и боль, значит тащила сюда детей страдавших от боли, чем привлекла и остальных созданий.