- Отец, к чему ты клонишь? - спросила Кетрин нетерпеливо. - К тому, что не стоит читать такую литературу? Или не стоит ее сочинять?
- Нет... Не только к этому... - отец замолчал, затем выпрямился в кресле и, оглядев дочерей, наконец сказал: - К тому, что пора всяких глупых сказок закончилась, начинается настоящая жизнь. - Сэр Уилмор перевел дыхание, обвел дочерей взглядом и продолжил: - Девочки мои, вы выросли и повзрослели. Я решил, что вам пора обзавестись собственными семьями. В ближайшее время в замок прибудут гости. Два молодых человека. Вам они уже, должно быть, известны: они из хорошей семьи, мы в добрых отношениях с их родней, в последние годы мы вели регулярную переписку. Я уже отправил приглашения. Я хочу, чтобы вы познакомились поближе и, возможно... В общем, я хочу, чтобы вы одобрили мой выбор.
Габриель, услышавшая эти слова, взглянула на отца с крайним удивлением. А вот Кетрин, кажется, ничего подобного не испытывала.
- Можем мы узнать хотя бы их имена? - спросила она.
- Да, моя милая. Это Стюарт, старший сын семейства Горденов, и его кузен Рафаэль.
- Братья Гордены... - пробормотала Габриель. - Да, мы немного знакомы. Что ж, это, должно быть, достойные молодые люди, раз твой выбор пал именно на них.
- Я буду счастлив, если этим союзам суждено состояться, - произнес король. И, взглянув на молчавшую все это время девушку, добавил: - А потом и мы с моей дорогой Анжелиной станем законными супругами.
Сестры, как по команде, уставились на Анжелину. Та кокетливо опустила глаза. Кетрин перевела взгляд на короля.
- Отец?..
Габриель подумала о том, что хорошо было бы упасть в обморок. Но она полулежала на кушетке, и это не произвело бы должного эффекта. Тем не менее, вид ее был весьма красноречив.
- Вы удивлены? Но мы с Анжелиной стали так близки, да и Кет с ней подружилась. Да, моя девочка?
- О да, отец, - бесцветным голосом проговорила Ктерин. - Она славная.
По-прежнему молчавшая Анжелина зарделась. С лукавой нежностью она из-под ресниц смотрела то на короля, то на его дочерей. Кетрин непроницаемо улыбалась. Габриель... А Габриель словно в какой-то момент выпала из происходящего и наблюдала за ним, как зритель наблюдает за событиями, разворачивающимися на театральных подмостках. А теперь ее пытались вовлечь в сюжет пьесы, и она недоумевала - с какой стати?
- С какой стати? - машинально произнесла она.
- Что? - голос короля мгновенно похолодел. Габриель опомнилась.
- Я хотела спросить, отчего вы не поженились раньше? Анжелина ведь действительно... славная...
- Ах, ты об этом. Ну не мог же я взять в жены девушку, не убедившись в том, что она понравиться моим дочерям, - ответил король. По голосу его было ясно, что он успокоился.
Остаток вечера скомкался. Король вскоре поднялся и вышел, и девушки, потратив какое-то время на осторожную, ювелирно выстраиваемую светскую беседу, тоже вскоре разошлись по своим покоям. Но не успела Габриель дойти до собственных комнат, как Кетрин прислала за ней горничную. Долгая будет ночь - подумала вампирица. И не ошиблась.
2. Ночной совет
Кетрин ждала сестру в спальне, сидя на постели. Она уже была переодета ко сну, ее тонкие маленькие руки в пышных кружевных манжетах лежали поверх стеганого желтого покрывала. В комнате горела всего одна свеча. В полумраке цвета жженого сахара младшая принцесса Ольдкейма казалась смуглокожей красавицей с бронзовыми, разметанными по плечам локонами, прекрасной дикой пленницей, чужой в этом краю и в этом доме. Глаза ее горели сухо и ясно.
Как только Габриель вошла, он жестом отослала прислугу.
- Ну и что ты об этом думаешь? - спросила она.
- Я... Я не знаю, что и думать, Кет. Ты все знала заранее, да?
- Не все, - она похлопала ладонью по постели, приглашая Габриель присесть. - Я знала, что отец решил выдать нас замуж, даже знала за кого. Я прочла переписку, которая хранится в его столе. На это хватило одной ночи.
- Вчерашней?
- Да.
О, а как Габриель провела вчерашнюю ночь...
- И что же?
- Там уже все оговорено, вплоть до приданого и дат бракосочетаний. Видимо, никто не думает, что мы можем отказаться.
- К чему такая спешка?
- Астерия Горден овдовела. Теперь ее сын - наследник престола наших соседей с севера. Так что ее младший брат и племянник стали вполне достойными кандидатурами в мужья принцесс.