Второго юношу Габриель действительно видела впервые. Он был белокожим и тоже светловолосым, а точнее русым. Худощавый, высоколобый, он был как будто бы еще не в полной мере развитым. Держался он неуверенно, но это придавало особую трогательность чертам его лица и фигуры. Если бы Стюарта не было рядом, этот юноша вполне мог бы вызвать интерес: его узкое скуластое лицо оживляли крупные водянисто-синие глаза, а в жестах читалась милая неопытность. Но Стюарт был здесь...
О, как же Габриель мечтала об этом - как она мечтала, оставшись с отцом наедине, рассказать ему о Гордене, даже не рассказать, а только шепнуть, вздохнуть о том, как они любят друг друга! Как она хочет, чтобы они стали супругами! Как счастлива она будет с ним!.. Но все эти мечтания относились к тому времени, когда Габриель была сильно увлечена Стюартом Горденом. Тогда она не знала, что их роман будет ярким и недолговечным, как вспышка цветного огня в праздничном небе, и не приведет ни к чему подобному. Габриель сожалела, но совсем немного, и радовалась, что так и не осмелилась рассказать отцу о своем увлечении. Теперь же она вовсе не знала, что станет делать, если Горден решит ухаживать именно за ней. Впрочем, увидеть Гордена-старшего все равно было приятно - увидеть его снова, и испытать то мучительно-нежное чувство, которое всегда возникает в душе при виде предмета угасшей люби, и ощутить, что любовь ушла, в самом деле ушла... безвозвратно.
- Мое почтение Ее высочеству принцессе Габриель, мое почтение ее высочеству принцессе Кетрин, - Стюарт изящно раскланялся, блеснул глазами исподлобья. Габриель протянула руку для поцелуя, легкое прикосновение его губ отозвалось приятными воспоминаниями во всем ее теле. Краем глаза Габриель следила за сестрой. Она опасалась, что Кетрин не сможет скрыть своих чувств, но напрасно: младшая принцесса Ольдкейма отлично владела собой.
- Для нас большая честь принять приглашение Его величества сэра Уилмора! Позвольте представить, мой кузен, Рафаэль, - он повернулся к своему спутнику и, улыбнувшись, дал ему понять, что передает слово ему.
- Я... Для меня большая честь! - выпалил Рафаэль. Он взял было руку Габриель в свою ладонь, но вдруг принялся раскланиваться, за что немедленно получил толчок между лопаток от Стюарта и чуть не растянулся на полу. Габриель добродушно рассмеялась.
- Добро пожаловать в замок Ольдкейм, - сказала она. - Пусть ваше пребывание здесь оставит самые лучшие впечатления. Его величество сейчас занят, он примет вас позже.
- Вы очень любезны, леди Габриель, - сахарно улыбаясь, Стюарт поклонился. - Пожалуйста, не обременяйте себя лишними хлопотами. Одна только возможность лицезреть Вас - и Вашу прекрасную сестру - делает нас счастливыми. Позволите ли Вы нам на время проститься с вами?
- Разумеется, сэр Стюарт. Дворецкий покажет вам ваши комнаты.
- Благодарю вас! Идем, Рафаэль.
Поднимаясь по лестнице вслед за дворецким, оба юноши оглянулись на остававшихся внизу невест. Сначала это сделал Стюарт: обернувшись, он озорно улыбнулся. Потом обернулся и Рафаэль. Вид у него был потерянный.
Габриель провожала их взглядом, пока Кетрин не окликнула ее.
- Габриель?
- Да.
- Тебе не кажется, что тот второй немного странный?
- Нет. Он ведь не представлен ко двору, вот и стесняется. К тому же, Стюарт наверняка рассказывал ему о нас.
Кетрин усмехнулась.
- Надо же, невесты-принцессы не оправдали ожиданий!
Габриель улыбнулась.
- Вовсе нет.
Кетрин на ощупь нашла руку сестры и несильно стиснула ее пальцы.
- Габриель, давай поднимемся к тебе или ко мне, до ужина ведь еще много времени. И Анжелину пригласим с собой!
Габриель посмотрела на сестру с удивлением.
- Да, конечно. Вот только...
- Что?
Вот только что ты задумала, Кет? - подумала Габриель.
- Вот только дам кое-какие распоряжения прислуге насчет десерта к сегодняшнему ужину, - ответила старшая принцесса Ольдкейма.
2. Дурные слухи
Думаю, не вызывает сомнений, как девушки скоротали время до ужина. Конечно, они наряжались. Принцесса Кетрин постепенно оживилась, и это оживление передалось и Габриель. Приводя в ужас прислугу, они укладывали друг другу волосы. Потом они подбирали украшения к нарядам друг друга, и в результате к ужину они выглядели, как полагается истинным принцессам. Кетрин остановила свой выбор на открытом пышном нежно-сиреневом платье и жемчуге, Габриель надела темно-зеленое платье из тяжелой атласной ткани с кружевной отделкой на груди, которое дополнили несколько старинных серебряных украшений. И вроде бы жизнь на мгновение стала прежней, ведь именно так сестры коротали обычно время перед приемами и балами. Но все это теперь казалось только иллюзией, мимолетным, уже почти забывшимся сном.