Ужин в замке этим вечером был совсем немноголюдным - присутствовало около двадцати человек. Сэр Уилмор играл роль радушного хозяина, Анжелина была скромной и приветливой. Стюарт и Рафаэль привлекали всеобщее внимание, и с этим ничего нельзя было поделать. Оба выглядели достойно; Горден источал обаяние, даже Рафаэль - возможно, от выпитого вина - осмелел и, красиво улыбаясь, изредка вставлял в общий застольный разговор довольно остроумные замечания. Улучив момент, Габриель шепнула Кетрин:
- Он, кажется, не безнадежен.
Младшая принцесса улыбнулась краешками губ и кивнула.
Ужин проходил в теплой атмосфере. Поговорили о политике, истории, Новом свете. Поначалу Габриель была настороже, но все шло гладко, и она позволила себе немного забыться. Словно почувствовав это, Горден рассказал пару вполне пристойных шуток, это сделало атмосферу ужина еще более приятной. Но, как оказалось, все неприятности просто ожидали десерта. Когда десерт был подан, один из гостей, граф Уллис, сказал:
- Ваше величество, Ваши достопочтенные предки выбрали прекрасное место. Когда-то давно я был очарован этими холмами и замком, и для меня счастье бывать здесь. А господин Кассен, между прочим, всячески отговаривал нас от визита на этот раз.
- Что я слышу, Кассен! Неужели это правда? - сэр Уилмор обратился к советнику в шутливом тоне, ожидая какой-нибудь остроумной реплики с его стороны. Но советник был неуместно серьезен.
- Чистая правда, Ваше величество, - ответил он, склонив голову.
Король помрачнел.
- И чем же я заслужил такое? Разве мой дом недостаточно хорош, чтобы принимать гостей?
- О нет, Ваше величество, - спокойно произнес Кассен. Он долго смотрел на свою измятую салфетку, потом поднял голову. - Этот замок достоин Вас и Ваших достопочтенных гостей. Но мир за его стенами не так безопасен, как внутри.
Атмосфера за столом похолодела.
- И в чем же дело, Кассен? - с вызовом спросил король. - Неужели есть угроза, с которой ты не в силах справиться?
Советник перевел дыхание, пожевал губы, словно размышляя, говорить дальше или нет. Взгляд короля торопил его.
- Говорят, в окрестностях столицы появилось какое-то необыкновенное существо, - ответил Кассен наконец. - Хищное и опасное. Оно нападает на людей. Несколько человек уже погибло. Я видел их тела... У каждого всего одна рана, след от укуса на шее. Небольшой...
- Кассен, как можно говорить о таких вещах! - воскликнула баронесса Баттерфорд и на секунду прикрыла губы салфеткой. - Перестаньте, пожалуйста!
Уловка удалась: король тут же пристыдил советника.
- Кассен, право слово! Эти подробности не предназначены для того, чтобы рассказывать о них в присутствии дам!
- Прошу прощения, Ваше величество, дамы... Все это, в конце концов, может оказаться не таким опасным, как это представляется мне. А мне представляется, что я не совершил ошибки, предупредив вас, граф. Вы не частый гость в замке, и обратная дорога в Ваши земли может быть опасной. Вдруг в здешних краях и в самом деле появился носферату?
- Кто? - спросил граф.
- Носферату. Вампир. Выходец с того света, пьющий человеческую кровь.
- Кассен, госпожа Баттерфорд просила же вас! - воскликнула Габриель. Она бы много отдала за то, чтобы узнать то, что известно Кассену... но не в такой обстановке. Не при гостях.
Советник посмотрел на нее странным, неясным взглядом.
- Леди Габриель, можно подумать, вы никогда раньше не слышали этого слова. Или вы ни разу в жизни не видели крови?
- Кассен, вы забываетесь!
- Прошу прощения, господа. С вашего разрешения...
Советник встал из-за стола и, поклонившись, вышел из залы. Король покачал головой - он был недоволен. То, что началось почти как шутка, закончилось досадным недоразумением, и это не могло понравиться королю. Спустя несколько минут он поднялся и предложил всем перейти в гостиную и продолжить вечер там. Подали фрукты и еще вина, но беседа не складывалась - Габриель явственно чувствовала, что мысли гостей витают вокруг Кассена, его странного поведения и слов. Примеряя на себя роль хозяйки, она развлекала гостей какой-то небольшой историей. Ей и так было непросто удержать внимание, но стоило советнику вернуться к гостям, как беседа расстроилась окончательно: несмотря на то, что Кассен говорил неуместные вещи, он сумел заинтриговать всех. Габриель сдалась.