- С чего ты взял? - в голосе гостьи прозвучало сомнение.
- Ты не простой вампир. Ты преемник.
Габриель нахмурилась.
- Я не понимаю, о чем ты говоришь.
- В мире носферату существует такая же иерархия, как и в мире людей, - произнес Лойд. - Вот только статус определяется не богатством и знатностью, а силой и сроком жизни. Ты знаешь, что вампиры живут не вечно?
Габриель покачала головой. С Гертом она никогда об этом не разговаривала, но в книгах говорилось, что вампиры бессмертны, - и ее, надо признаться, прельщала эта мысль. Теперь же, слыша от Лойда об обратном, она чувствовала себя обманутой.
- Что бы ни выдумывали люди, носферату не вечны. Они живут очень долго, так долго, что для людей это кажется вечным - не одно тысячелетие. Но все же они стареют и умирают. Это не смерть в человеческом понимании. Это сон, от которого не просыпаешься. Старишься, угасаешь, засыпаешь однажды - и больше не просыпаешься никогда. И ничто не в силах тебя разбудить.
Габриель кивнула - она понимала, о чем говорит Лойд... Не могла этого объяснить, но почему-то понимала. Словно слышала обо всем этом или даже читала - или даже сама пережила что-то подобное - когда-то давно... Очень, очень давно... В прошлой жизни.
- Есть простые носферату - они живут по несколько сотен лет, почти не старея, - продолжал тем временем Лойд. - Это те, кто пережил укус вампира и сумел переродиться. Заботясь о собственной безопасности, носферату стараются сдерживать их число. Но их все равно довольно много, хотя иногда кто-то из них умирает от старости или погибает. Есть и другие носферату, превосходящие их по силе и срокам существования. Когда-то их опоили собственной кровью те, кто их укусил. Простой вампир никому не может передать свою кровь - ее у него практически нет. Но эти могут, потому что сами когда-то пили вампирскую кровь. Их не очень много. Называют их потомками. Кровь, текущая в их жилах, копится тысячелетиями, а сила возрастает с каждым новым поколением. За свою жизнь они могут породить множество обычных вампиров. Но потомков у каждого из них может быть всего несколько, потому что силу, чтобы передать, нужно скопить. Наконец, существует элита носферату - ограниченное число вампиров, обладающих огромной силой и приблизившихся к бессмертию. Говорят, они пьют кровь друг друга, наращивая свою мощь. Может быть, это и так... Даже если и не так, есть еще кое-что объединяющее их. Все они преемники.
- Так что же это значит? - нетерпеливо спросила Габриель.
- Когда жизнь очень древнего и могущественного носферату подходит к концу, он начинает стареть. Всего два или три года превращают цветущего юношу в старика, едва стоящего на ногах, а прекрасную девушку в безобразную старуху. Но и тогда носферату не умирает. Он просто засыпает все чаще и спит все дольше, пока в какой-то момент попросту больше не просыпается. Это страшно даже для таких существ, как мы. Поэтому старые носферату предпочитают уходить самостоятельно. Чувствуя, что их конец приближается - это неизбежно - за остающееся у них время они выбирают себе преемника и отдают ему всю свою кровь без остатка. Насильно забрать кровь нельзя. Старый носферату может отдать ее только по собственной воле, да и то это потребует от него значительных усилий. После этого тело носферату превратится в мумию, но душа его с силой, знаниями и опытом не исчезнет, а перейдет в молодого вампира. Она продолжит жить в другом носферату. Так сохраняется и приумножается сила, копится память со времен зарождения на земле человечества... Так носферату на самом деле избегает смерти, и перед ним открываются двери в вечность.
- Двери в вечность... - Эхом повторила Габриель и улыбнулась. - Герт говорил мне об этом. Слушайся, и перед тобой откроются двери в вечность.
- Скорее всего, он имел в виду, что ты сможешь выслужиться перед каким-нибудь зрелым носферату и со временем стать его потомком или даже преемником. Он не знал, что кто-то тебя своим преемником уже сделал.
Это многое объясняет, - подумала Габриель. То, с какой уверенностью она убила в первый раз, и то, как мало ее тревожила необходимость убивать после... И еще многое другое. Вот только неужели никто из носферату ничего не заподозрил? Ей хотелось бы знать ответ на этот вопрос. Но вслух она спросила другое:
- Почему ты в этом так уверен?
- Потому что тогда бы ты не оказалась в клетке. Порождение нового вампира преемнику сошло бы с рук. Но даже будь твои преступления в тысячу раз ужасней, носферату никогда не стали бы лишать себя собственного могущества. Сначала они нашли бы способ забрать у тебя то, что тебе досталось. Даже теперь, если они узнают об этом, они могут попытаться сделать это. Габриель, ты уверена, что хочешь вернуться?