- Что ты имеешь в виду, Кассен?
- Догадался он - могут догадаться и другие.
Габриель покачала головой.
- Этого не произойдет, Кассен... Есть какие-нибудь новости?
- С нашей последней встречи? Нет, не думаю... Разве что я получил письмо из монастыря, где сейчас пребывает леди Анжелина. Улучшений пока не наблюдается.
- Меня должна интересовать ее судьба, Кассен?
- Вам решать, миледи. Когда-то ваша покойная сестра настойчиво просила меня разузнать о ней.
- И что же?
Советник Кассен вздохнул.
- Его величество никогда не спал с леди Анжелиной. Это его внебрачная дочь от баронессы Баттерфорд, она ваша сводная сестра. Признать ее значило бы признать и то, что король изменял Ее величеству, а это бросило бы тень и на его брак, и на саму Анжелину. Тем не менее, Его величество желал девушке наилучшего будущего. Теперь об этом, разумеется, сложно говорить.
- Мы должны позаботиться о ней, - немного поразмыслив над его словами, сказала Габриель. - Но не так, чтобы кто-то мог счесть, будто бы она имеет для нас какое-то значение.
Советник усмехнулся.
- Вы говорите, как настоящая королева, миледи.
Габриель прикрыла глаза и снова покачала головой.
- Нет, Кассен. Даже не думай об этом. Я намереваюсь скрыться. Мне нельзя вести прежний образ жизни.
- Тогда кто встанет во главе дома Ольдкейм?
- Королем будет Джим.
- Габриель... Джиму четырнадцать. Он слишком юн для этого. К тому же, не имеет должной подготовки. У него было два старших брата и две старшие сестры. Никто не рассчитывал, что он может стать королем. Его не готовили к этому.
Габриель развела руками.
- Меня, между прочим, тоже никто не готовил стать королевой. Править я не умею, не хочу и не буду, и никто меня не заставит, а выйти замуж, чтобы подарить королевству нового короля и наследников, я не могу. Так что придется Джиму стать королем. Ничего не поделаешь, Кассен.
- Ты уже виделась с ним?
- Еще нет.
- Тогда, возможно, ты вскоре изменишь свое мнение.
Габриель насторожилась.
- А в чем, собственно, дело?
- Джим ранен, и, хотя ранение не очень серьезное, выздоравливает он медленно. Он напуган, сбит с толку... Когда Кетрин напала на него, он находился в казарме Военной Академии, в комнате с тремя своими друзьями. Его спасли, но один юноша почти сразу умер от потери крови. Джим ничего не понимает и, хуже того, боится что-то понимать. Он почти не разговаривает. И ни о ком не спрашивает - ни о братьях, ни об отце, ни о тебе, Габриель. Очевидно, он считает, что вы все мертвы, раз уж не приходите его навестить, или даже превратились в чудовищ.
- Значит, он не может не думать о том, что ему придется стать королем. Это лишь упрощает задачу, Кассен.
Советник сокрушенно покачал головой.
- Я не могу заставлять тебя занять престол, Габриель. В сложившейся ситуации это было бы нелепо. Но не оставляй Джима сейчас. Ему нужно время, чтобы свыкнуться со своей новой ролью, и поддержка, чтобы стать хорошим правителем. Поэтому не покидай двор, пока можешь.
Едва успокоившись, Габриель насторожилась вновь.
- А с чего ты взял, что я собираюсь куда-то?
Вместо ответа Кассен вытащил из-под плаща небольшой прямоугольник из плотной бумаги и протянул его Габриель. Она взяла его и увидела, что это открытка, на которой был изображен вид на какой-то дворец. Вокруг дворца была праздничная иллюминация, гуляли и веселились люди. Поверх рисунка вилась лента с красивой надписью.
- Ежегодный осенний бал в... Это же гораздо северней Ольдкейма? Что это значит, Кассен?
- Когда ты исчезла, я понял, что случилось что-то недоброе. Первым местом, куда я наведался, был старый егерский кордон. Я не нашел там ничего, что привело бы меня к тебе. Там вообще ничего не было, только эта открытка. Переверни ее, Габриель.
Габриель послушалась, и тут же ее глаза округлились от удивления.
- Приглашение?
- Именно, приглашение. Для тебя. На тот случай, если ты вернешься оттуда, куда тебя отправили. Когда я обнаружил его, я понял, что не найду тебя, но должен создать какую-нибудь легенду, которая объяснила бы твое отсутствие, когда ты вернешься.
Габриель подняла от открытки взгляд и посмотрела на советника.
- Почему ты думал, что я вернусь?
- Тот, кто оставил приглашение для тебя, верил в это. А у него было гораздо больше оснований, чем у меня.
Габриель кивнула и снова уставилась на открытку. Кто бы ее ни подписал - Герт, Холден, да хоть бы и сам Альзар - она была очень растрогана тем, что о ней не забыли, вычеркнув из мира носферату. В нее верили... Это многого стоило. Вот только что ей было делать с этим приглашением? Неужели они и в самом деле звали ее на этот бал? Но... зачем? Зачем - если не для встречи с другими носферату, которым предстояло наконец признать ее? Признать - или попытаться убить снова... Как бы то ни было, Габриель должна оказаться на этом балу. Когда он?.. Она снова взглянула на открытку и обомлела. Времени на дорогу почти не оставалось. Но это не значит, что она не попытается успеть.