Габриель обернулась. К ней, поскальзываясь на грязи, спешил Сурок. Он был одет в ярко-красный костюм с куцей накидкой, его косую нелепо-длинную челку трепало ветром.
- Здравствуй, - только и сумела произнести Габриель. Сурок был из какой-то другой, чужой и уже почти забытой жизни. Здесь и сейчас он казался Габриель заблудившимся во времени призраком.
- Здравствуй, Гейбл! Вот уж не думал, что увижу тебя здесь! Что ты здесь делаешь? Почему так странно выглядишь?
- Странно?
- Твои волосы... и одежда... Ты похожа на мальчишку! Непослушного, сбежавшего из военной академии мальчишку!
- Это шинель моего младшего брата. Просто она немного потрепалась в дороге.
- Ясненько... - Сурок так спешил, что запыхался и теперь стоял, опираясь ладонями на колени. Из его рта вырывался белый парок. Когда он втягивал в себя воздух, было слышно, как клокотали его легкие. - Так какими судьбами?
- Я приехала на бал, - сказала правду Габриель.
- В таком виде? - Сурок выпрямился. - Это же не бал-маскарад! К тому же, он скоро начнется! Где ты остановилась?
- Да нигде пока, - Габриель неловко улыбнулась. - Я как-то не подумала обо всем этом.
Сурок рассмеялся, хотел что-то сказать, но тут же глубоко, страшно закашлялся. Габриель машинально отметила, что болезнь постепенно забирает ее друга, а тот, хотя и все прекрасно понимает, продолжает делать вид, что все в порядке.
- А сам-то ты как тут очутился? - спросила она. - Остальные тоже здесь?
- Да... Здесь, - Сурок отдышался, вытер губы тыльной стороной ладони, мельком взглянул на нее. Крови, к счастью, не было. - Мы выступаем на балу вместе еще несколькими труппами... Ты могла бы присоединиться к нам! Номеров с твоим участием, конечно, не будет, но ведь во дворец пустят всю труппу - и выступающих, и запасных. Хотя, надо еще у дядюшки Карлоса спросить - может, ты потанцуешь в интерлюдии, ты же всегда нравилась публике... Ну так что, ты согласна? Идем, Гейбл! По крайней мере, мы точно вытряхнем тебя из этого мрачного одеяния и найдем что-нибудь повеселей. Королевой бала ты не будешь, но выпустить тебя на паркет в танцевальной зале будет можно!
Габриель улыбнулась. Сурок, пытающийся заботиться о ней, казался ей очень трогательным.
- Сурок... Спасибо тебе. Но мне не нужна помощь, чтобы попасть на бал. У меня есть приглашение.
- Приглашение? - Сурок уставился на нее с сомнением. Габриель кивнула. Сурок было удивился - и тут же скорчил ехидную физиономию. - А, я понял! Ты ухитрилась стащить его у одной из тех расфуфыренных дамочек, которые слетаются сюда со всей Европы! Да ты умница, Гейбл! Пойдем, - его пальцы скользнули по рукаву ее шинели. - В таком случае ты действительно не можешь пойти туда во всем этом!
Габриель осторожно высвободила руку. Ее не очень-то волновал ее внешний вид - были вопросы посерьезней. Хотя, Сурок был прав: ей не следует являться к носферату в таком виде. Она хочет показаться уверенной в себе, но не бестактной и уж тем более не смешной. Но раз уж она багаж с собой не взяла, да и не могла взять, ей подыскать себе какой-нибудь более приличный наряд уже здесь - вот только нужно как-то отделаться от знакомца. Это случайное столкновение грозило обернуться встречей со всей остальной труппой. Габриель этого не хотела.
- Прости, Сурок. Я не могу... - начала она.
- Эй, Сурок! Сурок! Я же тебя повсюду ищу! - послышался вдруг еще один, тоже знакомый голос. К ним торопливо шла рослая мосластая женщина с копной выбеленных волос. - Я раздобыла фитиль для Питера. Надеюсь, он заставит этот чертов дворец взлететь на воздух. С кем это ты тут болтаешь? Гейбл? Это ты? Да ладно!.. - она отклонилась, чтобы с высоты своего немалого роста рассмотреть собеседницу Сурка, а потом подалась вперед и обняла Габриель. - Здравствуй, крошка!
У Доминики все были крошками.
- Здравствуй, Ник. Как поживаешь?
- Цвету, как роза весной! - она развела руками, в левой был знатный моток фитиля. - Вот только на запах слетаются не бабочки, а навозные жуки! - И она громко рассмеялась своей шутке.
- Ника, навозные жуки не летают! - устало поправил ее Сурок.
- Не знаю, не знаю! Мои очень даже...
Габриель улыбнулась. Что-то очень милое было во всей этой глупости.
- Ладно, была рада повидаться с вами, - робко начала она. Но Ника тут же перебила ее.
- А ты куда? Ты ведь нас искала, разве нет? Наконец-то надумала к нам присоединиться!
- Нет, я...
- Умница! - Доминика снова обняла Габриель. - А того белобрысенького паренька не привела? Ну, помнишь, он был с тобой тогда...
- Ника, Гейбл приехала на бал, - произнес Сурок. - У нее даже есть приглашение. Вот только пойти туда она собирается в таком виде.