…Поздним вечером 18 июля в штабе 2-й воздушной армии генерала Красовского собрался Военный совет. Пригласили в основном командиров штурмовых соединений. Присутствовавший здесь член Военного совета Фронта генерал Худяков кратко доложил обстановку: наступление фашистов на Обоянь и Корочу провалилось; силами танковых соединений и штурмовой авиации немцам нанесено поражение под Прохоровкой; действия крупных сил бомбардировочной и штурмовой авиации оправдались полностью…
— Командующий фронтом генерал армии Ватутин, — продолжал далее Худяков, — требует от вас, товарищи, еще более решительных действий при поддержке наступления на Белгород. Силы врага, особенно танковые и авиационные, подорваны. Но у фашистов есть еще немалые резервы. Особенно опасны 4-я танковая армия Гота и ударная группировка «Кампф», расположенные южнее и западнее Белгорода. С воздуха их прикрывают свежие силы истребителей пятьдесят второй эскадры люфтваффе. Степан Акимович, — обратился Худяков к генералу Красовскому, — какие у вас будут соображения по этому поводу?
— Думаю, товарищ генерал, необходимо продолжить активные действия именно крупными силами авиации, — сказал командующий армией. — Эта тактика в последних боях показала себя как наиболее результативная. Но прежде чем говорить по существу задач, поставленных перед нами штабом фронта, я попрошу вас, Георгий Филиппович, — обратился он к генералу Байдукову, — и вас, Андрей Никифорович, — к полковнику Витруку, — доложить о результатах воздушной разведки.
— Экипажи четвертой штурмовой дивизии, — начал генерал Байдуков, — были в районе между Липовом и Северским Донцом, где противник при поддержке оперативной подвижной группы «Кампф» пытался отрезать и окружить нашу шестьдесят девятую армию. По данным нашей разведки были введены в бой два полка дивизии, нанесшие значительный урон противнику. Это способствовало успешному выходу из полуокружения частей армии.
— Вот видите, что значат резервы? И это после того как под Прохоровкой было уничтожено более трехсот немецких танков! — заметил Худяков. — Так, а что нам скажет Андрей Никифорович? — И генерал выжидающе поглядел на Витрука.
Тот помолчал, соображая. По его худому скуластому лицу было видно: волнуется.
— Командующий воздушной армией генерал Красовский поставил перед нашей дивизией задачу активно вести разведку в районах Прохоровки, Яковлева и Борисовки, — доложил Витрук. — Двенадцатого июля под Яковлевом и Прохоровкой были обнаружены крупные танковые силы противника. По ним нанесено несколько штурмовых ударов совместно с бомбардировщиками Пе-два. Противнику причинен значительный урон. — И, понизив голос, добавил: — Летчики сражались геройски. Младший лейтенант Савик со стрелком Кондратюком совершили огненный таран.
— Это, товарищ генерал, уже четвертый такой подвиг в нашей армии, — пояснил Красовский, глядя на Худякова. Тот согласно кивнул:
— Летчики вашей воздушной армии, Степан Акимович, сражаются с невиданной отвагой. Я об этом уже докладывал генералу Ватутину. Кстати, когда летчика-истребителя Горовца вы представили к ордену Ленина, командующий фронтом на представлении лично приписал: «Достоин звания Героя Советского Союза». Так что вы не скромничайте. Ведь Горовец в одном бою уничтожил девять «юнкерсов» — целую эскадрилью!
— У нас своя, строгая мерка, товарищ генерал, — пояснил Красовский. И вновь обратился к Витруку:
— Андрей Никифорович, а что разведано в районе Борисовки?
Генерал Худяков насторожился, придвинув к себе блокнот.
Витрук нагнул голову, развел руками:
— Вчера посылал туда экипаж Алимкина, но он не вернулся. Задание не выполнено…
— Не совсем так, — поправил его командующий и кивнул в сторону своего заместителя: — У генерала Нанейшвили есть другие данные. Доложите, пожалуйста…
— Мне довелось быть на пункте наведения в районе поселка Ивня западнее Прохоровки, — сказал генерал Нанейшвили. — Спустя час после атаки «илов» на Прохоровку и Яковлеве летчик с позывным «Байкал-двенадцать» докладывал, что в пятнадцати километрах западнее Борисовки обнаружено большое скопление танков противника.
— «Байкал-двенадцать» — это Алимкин, — подтвердил Витрук и провел ладонью по разгоряченному лицу… — Значит, добрался все-таки Иван до цели.
— Я лично знаю Алимкина, — поддержал Витрука генерал Красовский. — Это замечательный летчик. Данные, что успел он передать, чрезвычайно важны. Необходимо немедленно продолжать поиск. Нам надо уничтожить танковый резерв врага, с тем чтобы обеспечить наступление войск фронта на Белгород! Таков приказ командующего генерала армии Ватутина.