— Полагаю, леди Леона, вам стоит вернуться в свои покои и наконец прийти в себя, — произнес он ровным тоном, словно говорил с капризным ребенком, которому нужна передышка. В его глазах я отчетливо видела насмешку, прикрытую тонким слоем формальной вежливости.
Я выпрямилась, заставив себя стоять ровно и гордо, несмотря на то, что все внутри тряслось от негодования.
— Я вполне могу добраться до своих покоев самостоятельно, без вашего вмешательства, советник, — процедила я, чуть приподнимая подбородок и стараясь выглядеть более спокойной, чем была на самом деле.
— Вы ошиблись в слове «помощь», — усмехнулся Доминик, пока проходивший мимо мужчина отвлек Августа каким-то вопросом.
Доминик покачал головой, чуть прищурившись, и сделал шаг вперед, сокращая расстояние между нами до неприличного минимума. Я напряглась, почувствовав, как воздух снова становится тяжелым и вязким.
— Боюсь, вам придется привыкнуть к моей постоянной заботе, — почти не слышно произнес он, пока принц не слушал нас. — Иначе вы снова окажетесь в неприятной ситуации, из которой уже не сумеете выбраться.
— Это угроза? — прошипела я, едва сдерживая вспышку нового гнева. — Вы слишком высокого мнения о себе, если думаете, что победили так просто.
Его губы дрогнули в усмешке, взгляд стал еще чуть острее, пронзительнее, словно он наслаждался моей реакцией.
— Я всего лишь выполняю приказ Его Высочества, — спокойно ответил Доминик, не сводя с меня внимательных глаз. — Поверьте, леди, лично мне это доставляет не больше удовольствия, чем вам.
— Тогда почему бы вам не попросить освободить вас от этой обязанности? — резко сказала я, не сумев сдержать раздражения и взмахнув рукой. — Во дворце достаточно тех, кто с радостью примет на себя столь почетную миссию.
Доминик медленно наклонился ближе, едва не коснувшись меня плечом. Его голос стал еще тише и бархатистее, но в тоне отчетливо сквозила язвительная ирония:
— Потому что никто, кроме меня, не справится с настолько... специфической задачей, леди Леона.
Я уже хотела ответить, когда из глубины коридора послышался торопливый стук каблучков. Повернув голову, я увидела Аннет, которая спешила к нам, тяжело дыша и придерживая рукой юбку.
— Ваше Высочество! Леди Леона! — заговорила она с легкой одышкой, явно волнуясь. — Простите, что вмешиваюсь в ваш разговор, но канцлер Мальвьер настоятельно просит вас встретиться с ним на восточной веранде. Он приглашает вас выпить чаю и поговорить. На виду у всех, разумеется. Он очень просил не отказывать ему в этом.
От этих слов я мгновенно почувствовала облегчение, словно глотнула свежего воздуха после долгого пребывания под водой. Канцлер сейчас был лучшей возможностью сбежать от общества советника Вердена.
— Канцлер Мальвьер? — переспросила я, позволяя себе легкую, подчеркнуто вежливую улыбку. — Разумеется, я с радостью приму его приглашение. Было бы крайне неучтиво отказываться от встречи с таким уважаемым человеком.
Последние слова я специально произнесла громче, чтобы и Доминик, и Август отчетливо услышали их. Лицо советника будто посерело, а взгляд стал холодным и мрачным, словно сама идея моей встречи с канцлером была для него невыносимой.
Прежде чем Доминик успел что-либо сказать, в разговор вмешался Август, явно довольный моей готовностью участвовать в жизни двора:
— Прекрасно, Лея. Канцлер всегда был любезным и внимательным собеседником. Передай ему мое уважение. А ты, Доминик, пойдем со мной, у нас еще много дел, и твое мнение мне необходимо.
Доминик медленно повернулся к принцу, склонив голову в поклоне:
— Конечно, Ваше Высочество, как пожелаете.
Но он задержался еще на мгновение, остановив взгляд на мне, и произнес так, чтобы только я могла разобрать слова:
— Канцлер всегда был очень внимателен к красивым женщинам, леди Леона. Советую быть осторожной и не слишком поддаваться его… особому очарованию.
Я максимально холодно улыбнулась в ответ, показывая, что его слова не произвели на меня впечатления:
— Благодарю за беспокойство, советник Верден. Постараюсь не забыть ваш совет.
Он слегка приподнял уголок губ, явно поняв мою иронию, но ничего не ответил, развернулся и пошел вслед за Августом. Я следила за ним до тех пор, пока его высокая фигура не скрылась за поворотом, и только после этого позволила себе выдохнуть.
Рядом стояла Аннет, терпеливо ожидая моих распоряжений. Я взяла ее за руку, чуть сжав тонкие пальцы фрейлины: