— Спасибо тебе, Аннет, — шепнула я, глядя в ее взволнованные глаза. — Ты появилась как нельзя более кстати. Без тебя я бы еще долго терпела его высокомерные речи.
Аннет улыбнулась в ответ, но в ее глазах осталась тревога:
— Я лишь стараюсь помочь, Ваше Высочество. Но будьте осторожны с канцлером Мальвьером. Он умеет быть исключительно любезным, однако ничего не делает просто так. Его приглашение опасно.
Я кивнула, понимая, что фрейлина права. Но сейчас разговор с канцлером казался мне меньшим злом, чем вынужденная компания Доминика.
Глава 16
Как только Август и Доминик скрылись из виду, я поспешила в свои покои, едва удерживаясь, чтобы не сорваться на бег. Аннет успела сбежать вперед и теперь ждала у двери, нервно перебирая пальцами складки своего платья. Она тут же шагнула мне навстречу, встревоженно заглядывая в лицо:
— Ваше Высочество, что там случилось? Вы выглядите так, словно... Советник Верден, я не видела, когда он вернулся..
— Он и не уходил, — прервала ее я. — Ждал в засаде.
Она осеклась, не решаясь продолжить фразу. Мы прошли в комнату, и Аннет быстро захлопнула дверь, словно пытаясь спрятать меня от всего мира. Я подошла к зеркалу и замерла, тяжело оперевшись ладонями о край столика и глядя в собственное отражение. Волосы были растрепаны, лицо раскраснелось, а взгляд выдавал всю глубину моего раздражения. Нет, я бы сказала — бешенства!
— Всего лишь небольшое недоразумение, — сказала я, стараясь звучать ровно, хотя внутри все бурлило от злости и унижения. — Но сейчас мне нужна твоя помощь, Аннет. Канцлер пригласил меня на чай, и я не могу предстать перед ним в таком виде.
Аннет оживилась:
— Конечно, Ваше Высочество! Садитесь, я быстро все поправлю.
Она подтолкнула меня к изящному туалетному столику, где были разложены шпильки, расчески и ленты, и принялась за дело. Ее тонкие пальцы аккуратно распутывали пряди моих волос, собирая их в элегантную, продуманную прическу. Затем она выбрала легкое платье нежно-голубого оттенка, идеально подходящее для чайной встречи на открытой веранде сада.
Когда я вновь взглянула в зеркало, от прежнего гнева и раздражения не осталось и следа. Передо мной снова была уверенная девушка, достойная любого положения и титула. Я улыбнулась фрейлине, чувствуя искреннюю благодарность за ее ловкие руки и поддержку:
— Спасибо, Аннет. Без тебя я бы не справилась.
Фрейлина ответила мне теплой улыбкой, заметно расслабившись:
— Всегда к вашим услугам, Ваше Высочество.
Мы вышли из покоев и двинулись по светлым коридорам дворца к саду, и чем ближе мы подходили к месту встречи, тем сильнее внутри меня росло напряжение. Но внешне я была спокойна и безупречна.
Канцлер уже ждал меня на веранде. Маленький изящный столик был накрыт безукоризненно — тончайший фарфор, блестящие серебряные ложечки и несколько пирожных, каждое из которых выглядело почти произведением искусства. Сам канцлер выглядел столь же идеально, поднялся с кресла легко и грациозно, слегка склонив голову в почтительном поклоне.
— Леди Леона, как приятно, что вы приняли мое приглашение, — учтиво произнес он, жестом приглашая меня присесть напротив него. — Позвольте налить вам чай?
— Благодарю вас, канцлер, — ответила я с улыбкой, осторожно занимая кресло и следя за каждым его движением. — Для меня это честь.
— О, вы слишком любезны, — негромко произнес Мальвьер, с безупречным изяществом разливая чай по чашкам и протягивая мне одну из них. — Я давно хотел познакомиться с вами ближе, но, к сожалению, государственные дела отнимают так много времени.
Я слегка наклонила голову, сохраняя любопытство на лице, словно его слова действительно меня удивили и заинтересовали:
— Неужели государственные дела так сильно зависят от вашего личного знакомства с каждой новой девушкой во дворце, канцлер?
Он негромко рассмеялся, покачав головой и не сводя с меня внимательного взгляда:
— Совсем не с каждой, леди Леона. Но вы — особый случай. Вы приковали внимание всего двора, и не только потому, что стали избранницей принца. Ваша необычная... непосредственность вызывает неподдельный интерес.
— Непосредственность? — аккуратно переспросила я, изображая легкое удивление, хотя внутри все напряглось еще сильнее. — Вы считаете это хорошим качеством?
Канцлер медленно отпил из своей чашки и слегка наклонился вперед, разглядывая меня поверх ее тонкого края: