— Ваши платья будут готовы совсем скоро, леди Леона, — сказала она с доброй улыбкой. — Обещаю, что на следующем приеме вы будете самой неотразимой.
— Спасибо вам, мадам, — поблагодарила я.
Когда за ней закрылась дверь, я осталась с Аннет и фрейлинами, продолжая весело болтать о всяких мелочах и наслаждаясь последними мгновениями покоя и уюта.
Глава 18
Прошло три дня. Три бесконечно долгих дня, в течение которых моя жизнь превратилась в цепь постоянных испытаний на выдержку и терпение. Теперь возле моих дверей стоял человек Доминика — высокий, угрюмый стражник с лицом, похожим на гранитную маску. Он всегда следовал за мной на шаг позади, без единого звука, словно тень, которая не исчезала даже ночью. Его присутствие стало удушающим напоминанием о том, кому теперь принадлежал контроль над каждым моим движением.
Хуже всего было другое: советник Верден постоянно возникал там, где его совсем не ожидали. Стоило мне только выйти из комнаты — прогуляться в саду, отправиться в библиотеку или даже просто пройтись по коридору дворца — и через пару минут он уже шагал рядом. Я до сих пор не могла понять, как именно стражник сообщал ему о моем местонахождении, и это еще сильнее выводило меня из равновесия.
Наши разговоры давно свелись к нулю. Теперь каждая случайная встреча превращалась в обмен молчаливыми уколами: он одаривал меня холодными, едва заметными усмешками, я отвечала ему откровенным презрением и раздражением. Никто из нас не собирался уступать или показывать слабость, и от этого напряжение между нами лишь возрастало.
Но самое главное — история с чашкой — пока оставалось без последствий. Доминик ничего не сказал и не предпринял. Видимо, он так и не сумел раскрыть состав зелья, и я цеплялась за эту надежду, хотя понимала, что это временная передышка. Я старалась выглядеть уверенно и непринужденно, но в глубине души жила постоянная тревога от ожидания того, что советник мог предпринять в любую секунду.
Однажды вечером мне удалось, по какому-то невероятному везению и с невероятным риском, незаметно подлить очередную дозу симпатита в чай Августа, хотя при постоянном надзоре это было почти нереально. Я сама не понимала, как провернула такое безрассудство, — наверное, отчаяние и полное отсутствие других вариантов давали мне какую-то непредсказуемую ловкость.
Но на четвертый день шаткое спокойствие оборвалось окончательно.
Я находилась в своих покоях, бездумно перелистывая страницы какой-то книги и почти не вникая в текст, когда в дверь постучали и вошла Аннет. Она держала в руках корзину с цветами — белоснежными и нежно-розовыми розами, дополненными пышными ветками эвкалипта, которые слегка колыхались при движении.
— Ваше Высочество, вам доставили это, — сказала она, ставя корзину на столик и нервно поправляя выбившуюся прядь волос. — Стража уже все проверила. Здесь нет яда или магических ловушек. Просто букет.
Я улыбнулась ей с легкой благодарностью и кивнула:
— Спасибо, Аннет. Пожалуйста, оставь меня. Я хочу немного побыть одна.
Фрейлина поклонилась и вышла, прикрыв дверь так аккуратно, будто боялась меня потревожить. Оставшись одна, я медленно приблизилась к цветам, чувствуя, как пальцы невольно сжимаются в предчувствии неприятностей. Я уже знала, что именно ищу.
Шаг за шагом я осторожно разбирала букет, чувствуя свежесть лепестков и легкий аромат, который никак не вязался с мрачным смыслом послания, скрытого среди красоты цветов.
И наконец увидела: на тонком зеленом стебле розы была почти незаметная полоска бумаги, аккуратно скрученная и замаскированная так, что случайный взгляд никогда бы ее не заметил. Я осторожно сняла записку и развернула ее дрожащими пальцами, пробегая глазами по знакомому почерку: жесткому, уверенному, безжалостному — такому, каким писали в Гильдии.
«У тебя осталось три недели. Если камень не окажется у нас, твой брат умрет. Медленно и мучительно. Не забывай, кому ты обязана жизнью и свободой».
Я застыла, не в силах пошевелиться, чувствуя, как слова записки постепенно впиваются в сознание, отзываясь ледяным страхом в самой глубине моего существа. Мысли перепутались, комната на мгновение поплыла перед глазами. Реальность угрозы оказалась гораздо страшнее того, что я себе представляла.
Гильдия снова напомнила о себе. И я знала, что эти слова — не пустая угроза. Если я не добуду Алое Сердце, мой брат погибнет страшной смертью. А времени оставалось катастрофически мало.