Медленно, почти механически, я опустилась в кресло, сжимая записку в ладони до боли в пальцах. Нужно было действовать быстро и решительно, иначе цена промедления станет непоправимой.
Но как это сделать, когда за каждым моим движением следит человек Доминика или он сам? Он подозревал меня, следил за каждым шагом и был готов пресечь любую мою попытку. Мне нужно было невероятное везение и безумная смелость, чтобы успеть раньше, чем он нанесет решающий удар.
Я глубоко вдохнула и поднялась на ноги, чувствуя, как внутри растет решимость. Я не могла позволить себе сдаться. Ради брата я была готова на все, даже если это означало открыто бросить вызов человеку, который контролировал сейчас каждый мой вдох.
Человеку, который стал моей самой большой угрозой и единственным препятствием к цели.
Доминику Вердену.
Глава 19
Темнота уже опустилась на дворец, погружая его в густые, непроницаемые сумерки. Я стояла у стены в своих покоях, чувствуя, как холод от каменной поверхности медленно проникает сквозь тонкую ткань платья, заставляя вздрагивать от напряжения и неприятных ощущений.
Доминик явно был уверен, что полностью контролирует ситуацию: его молчаливый, неотступный человек стоял за моей дверью, следовал за каждым шагом, куда бы я ни направилась. Но существовал один нюанс. Дозы симпатита у Аннет еще хватило, чтобы успеть выбить из нее обещание: не сообщать Доминику о том, что мне известен выход в служебные коридоры. Так что пока никто не ожидал, что я испарюсь из комнаты без их ведома.
Я протянула руку и надавила на небольшой завиток в деревянной отделке стены. Панель почти беззвучно отъехала в сторону, открывая передо мной едва освещенный коридор. Я быстро оглянулась, убедившись, что комната пуста, стражник ничего не услышал и не вбежал в нее, после чего шагнула вперед и прикрыла за собой дверцу.
Воздух в коридоре был прохладным, пахло сыростью и старой кладкой. По стенам были расставлены редкие тусклые фонари, едва рассеивающие густой полумрак. Я бесшумно двинулась вперед по старым ковровым дорожкам, вспоминая, куда вела меня Аннет в первый раз.
Сегодня мне было необходимо снова проникнуть в церемониальный зал, но на этот раз одной.
Именно там через пару недель должна была состояться церемония помолвки, а следом и коронации, где впервые за много лет покажут главный артефакт императорской семьи — Алое Сердце. Я надеялась найти хоть какую-то зацепку, чтобы понять, где именно хранится камень и как именно к нему подобраться.
Алое Сердце — огромный рубин, символ императорской власти, обычно хранили далеко от посторонних глаз. Точнее, далеко от вообще любых глаз. Говорили, что камень доставляли в зал только непосредственно перед церемонией, но у Гильдии на этот счет было другое мнение. Ублюдки, что отправили меня сюда, уверяли, что камень никогда не покидает церемониального зала.
Добравшись до нужной двери, я замерла, вслушиваясь в тишину, затем аккуратно нажала на ручку и проскользнула внутрь.
Церемониальный зал встретил меня темным, тревожным молчанием. Лунный свет слабо пробивался через огромные витражи, отражаясь серебристыми пятнами на массивных колоннах и полу. Посреди зала возвышался постамент, на котором и должен был находиться артефакт в день церемонии.
Я медленно подошла ближе, разглядывая искусную серебряную резьбу, украшавшую гладкую поверхность постамента. Место для камня было пустым и ровным, словно безупречно выверенное гнездо, и я осторожно провела по нему кончиками пальцев, ища скрытые механизмы или хотя бы крошечную полость. Ничего.
«Где же тебя прячут?» — мысль пронзила голову отчаянием и раздражением.
Внезапно тишину нарушили приглушенные голоса и тяжелые шаги из дальнего коридора. Я замерла, оглядывая зал и стараясь найти подходящее укрытие. Рядом была массивная колонна, окруженная густой тенью, и я тут же скользнула за нее, прижавшись к твердой поверхности и заставив себя не двигаться.
В зал вошли двое стражников, их шаги звучали громко и гулко, отражаясь эхом от стен.
— Постой, — сказал один из них, внезапно остановившись. — Наверное, ты прав. Показалось мне. Нет тут никого. Только чувство от этого места такое… мерзкое.
Я замерла, вжимаясь в колонну, и хотя не могла видеть их, отчетливо представляла, как стражники внимательно всматривались в полумрак, пытаясь заметить малейшее движение.