Я с облегчением выдохнула и позволила себе на миг закрыть глаза, ощущая редкое чувство спокойствия оттого, что осталась одна. Кое-как самостоятельно выбравшись из тяжелого платья, я натянула приготовленную ночную сорочку из легкого шелка, поверх нее набросила кружевной халат, достающий до пола, и распустила волосы, позволяя им свободно упасть на плечи. Если придется ждать глубокой ночи, то хотя бы сделаю это с комфортом.
Подойдя к столику, я задержала взгляд на чайнике, оценивая его содержимое, но мысли были уже заняты другим.
Симпатит ждал меня в верхнем ящике комода, среди аккуратно сложенных кружевных платков. Настал момент его использовать. Я достала фляжку и склонилась над чашкой. Несколько капель упали в темную жидкость, и аромат ромашки лишь усилился, не изменив цвета чая. Все выглядело безупречно — именно то, что нужно.
Я спрятала фляжку в потайной карман халата, аккуратно перемешала чай серебряной ложечкой, наблюдая за ровной поверхностью напитка. Мысли вертелись только вокруг одного: каким образом передать чашку Августу так, чтобы никто не заподозрил подвоха.
В дверь постучали, и она открылась еще до того, как я успела разрешить войти. На пороге стояла Аннет — ее лицо казалось бледным, взгляд метался, а пальцы нервно теребили край серого платья.
— Аннет? Что-то случилось?
— Простите, Ваше Высочество, — произнесла она поспешно и неуверенно, продолжая оглядываться по сторонам, словно ожидала посторонних свидетелей. — Вас… вас срочно просят выйти из комнаты и…
— Кто именно просит? Куда идти? — Я перебила ее и шагнула ближе.
Фрейлина замялась, губы ее поджались, и стало очевидно, что она не готова к моим вопросам.
— Меня попросили, — наконец выдавила она. — Мне велели вывести вас…
— К принцу? — Я подхватила ее слова с надеждой, и в этот миг мне показалось, что судьба сама подсовывает идеальный шанс. — Он звал меня? Прекрасно, идем скорее!
Аннет едва не отшатнулась, а ее глаза округлились от ужаса.
— К принцу?! Но, Ваше Высочество… вы же в ночной одежде!
Я раздраженно взмахнула рукой, не в силах сдержать досады.
— Аннет, на мне приличный халат. Прилично огромный, я бы сказала!
И тут я запоздало поняла, что от невесты принца тут ждали куда более ответственного соблюдения всех правил и приличий.
Фрейлина закашлялась, и кашель ее прозвучал так отчаянно, будто она едва не захлебнулась собственным возмущением. Я нахмурилась и быстро огляделась, ища, чем ее успокоить, а затем схватила чашку с чаем и пихнула ей в руки.
— Выпейте. Это поможет.
Аннет машинально взяла чашку и сделала несколько глотков подряд, даже не успев заметить, как я в ужасе замерла. Когда кашель прошел и она подняла на меня глаза, я поняла, что только что произошло.
Фрейлина выпила чай с симпатитом. Тот самый, который я приготовила для Августа.
Я смотрела на нее несколько долгих мгновений, будто ожидая, что произойдет что-то необычное. И действительно — изменения были слишком явными. Щеки Аннет порозовели, взгляд смягчился, а в ее глазах появилось такое искреннее восхищение, которого раньше в них не было.
— Аннет… как вы себя чувствуете? — спросила я, стараясь, чтобы голос звучал спокойно, хотя в груди все уже сжалось.
Она улыбнулась облегченно, словно я только что избавила ее от всех забот.
— Гораздо лучше, Ваше Высочество. Вы всегда так добры и заботливы ко мне…
Я выдохнула, не зная, что именно чувствую в этот момент. Ошибка казалась досадной, почти фатальной, но вместе с тем у меня внезапно появился союзник — пусть случайный, но абсолютно преданный. Правда, главная проблема оставалась нерешенной: Август все еще нуждался в новой дозе симпатита, и времени у меня оставалось все меньше.
— Аннет, — произнесла я тоном, в котором старалась смешать ласку и спокойную уверенность, — объясните мне, кто именно велел вам вывести меня из комнаты?
Ее ответ прозвучал мгновенно и с готовностью, словно она ждала, когда сможет сказать правду:
— Советник Верден. Он ждет, когда я выполню приказ, хотя запретил мне об этом говорить.
Я застыла. Доминик. Именно он решил выманить меня из покоев, именно он хотел сделать это срочно и тайно. Значит, у него уже есть план, и этот план не сулит мне ничего хорошего.
— Спасибо, что доверились мне, — я слегка улыбнулась, протянула руку и сжала ее пальцы. — Я никому не скажу, что вы нарушили приказ.
Глаза Аннет вспыхнули восторгом, ее губы дрогнули в благодарной улыбке.
— Я знаю, Ваше Высочество. Я всегда буду рядом, что бы ни случилось.