А Леснушка осталась одна в лесу. Где она живёт? Успокоились ли зайцы? Не обижают ли её? Она не голодная? Не одними ягодами питается? А бабушка сегодня такие вкусные пирожки спекла: вот и Рыжик подтверждает.
– Рыжик, а давай мы навестим Леснушку. Угостим пирожками. Ты согласен? – он взглянул на жующего кролика, тот был с ним во всём согласен.
Бабушке мальчик ничего не сказал. Дождался, когда она вышла из кухни, сложил в пакет несколько морковок, пирожки с тарелки и потихоньку выскочил из дома.
До леса он нёс Рыжика на руках. А по тропинке к знакомому месту кролик бежал сам. Но в этот раз подождал друга у входа в волшебный лес.
Алёше снова пришлось наклоняться, чтобы пройти под согнутой веткой. Только они оказались на поляне, как прямо перед ними остановился пробегающий заяц.
– О, какие гости. Таких рыжих зайцев я раньше не видел.
– И ты не будешь нас брать в плен? - поинтересовался Алёша.
– Зачем? Мне потом вас сторожить придётся, еду приносить и столько разных забот будет. Лучше гуляйте здесь свободно. А вы за чем сюда пришли? Что хотите найти?
– Мы Леснушку проведать хотели. Ты нам покажешь дорогу к ней?
– Так это ты, Алёша? Меня Леснушка зовёт Стёпой. И вы меня можете так называть.
Заяц повёл их к дому. По дороге Алёша спросил о злых зайцах, с которыми они столкнулись в прошлый раз. Выяснилось, что бегают сейчас по лесу две странные стаи: воины-зайцы, а возглавляет одну стаю волк, а другую – лиса. Стаи иногда ссорятся, дерутся. Лесные звери терпеливо ждут, когда это закончится. Но, похоже, тем нравится воевать больше, чем заниматься делом.
– А эти вояки к нам в дом не придут? – испугался мальчик.
– Они смогут прийти к вам, только если вы пригласите их в гости. Без приглашения – не позволено границы переступать.
За разговорами путники быстро дошли до дома Леснушки, но хозяйки дома не оказалось. Стёпа предложил подождать её в доме. Зашли внутрь. Мальчик выложил из пакета пирожки бабушкины.
Вдруг он обнаружил, что Рыжика с ним нет. Вышли из дома, но и рядом в округе того не было видно. Алёша не мог оставить друга в лесу и стал вместе со Стёпкой звать:
– Рыжик! Рыжик!
Но на поляну выскочил знакомый ему волк.
– Это вы кролика огненного ищете? Так его лиса похитила. Сам видел. Хитрая лисица воспользовалась им и пошла с зайцами войной к людям. Вам одним с ними не справиться. Но ты же сильный, смелый воин, – обратился он к мальчику. – А воин с воином должен дружить и поддерживать в беде. Я готов помочь и победить лисицу. Сам видишь, я крупнее той. А зайцев у меня не меньшее число.
Вокруг него улыбались зайцы, показывая, какие они добрые.
Стёпа пытался предостеречь Алёшу:
– Не слушай волка. Обманет хищник. Зачем тебе его стая? Он может напасть на твой дом.
Но мальчик отмахнулся:
– Разве страшны нападки лесных зверей моей семье? Взрослые большие, сильные, почти волшебники и запросто справятся с какими-то зайцами. Но зайцам же легче будет прогнать чужих зайцев, чем нам.
Он почти сразу ответил волку:
– Если ты обещаешь никого из людей не обижать, то я беру вас с собой.
Стёпку сразу оттеснили от Алёши. И все вприпрыжку помчались спасать Рыжика.
А Рыжик в это время сидел недалеко в кустах. Его похитила лиса и сейчас напевала ему песни.
– Теперь ты мне веришь, что я не похитила тебя, а спасла от волка? Видишь, Алёшу твоего повели пленным в дом людской. Ты пойми я люблю тебя, как младшего брата, ведь мы с тобой единственные огненные жители здесь, – при этом она сделала над собой усилие, чтобы не пустить слюну, представив его на обед. – А ты мне не доверяешь?
Рыжик совсем не любил лису, боялся. Но после таких льстивых слов разве можно сказать об этом? Разве можно обидеть недоверием? А главное, если Алёшу захватил волк, то Рыжику с ним не справиться. А лиса обещает братскую помощь. Если ей там легче победить волка, а потом стать хозяйкой в лесу, пусть так и будет. Главное, чтобы Алёшиной семье не было вреда.
– Хорошо, лиса. Если ты обещаешь мне по-братски помочь, то пойдём к людям.
И они отправились следом.
Семейная победа
Первой заметила не званных гостей сестра Алёши, которая несла ведро с водой домой. Ведро у калитки оставила, всех обежала, об опасности рассказала. Папа с дедом взяли ружья. Соседи на помощь подоспели вовремя. Женщин в доме оставили.
Но стрелять они не могли: в толпе зверей был Алёша. Он шёл первым, а рядом с ним неотступно следовал волк. И когда дошли до изгороди, волк грубо остановил его.
Алёша всегда думал, что взрослые – справятся с любой бедой. Если он падал, они его поднимали, был голоден – кормили. Поэтому он так и поразился, что все испугались звериного нашествия.