— О чём ты говоришь? — перепугалась Тоня, — В чём ты виноват?
Лицо старосты стало жёстким, он почти зарычал на парня, чем заставил его побледнеть.
— Нет! — крикнул Прохор, — Я никого не убивал, вы не так поняли!
— А кто убивал? — спокойно поинтересовался Алексей, плавным жестом показывая старосте, чтобы он присел в сторонке.
— Она.
— Кто она?
— Вы не поверите.
— Для тебя это не имеет значения, — хмыкнул участковый, — ты, главное, расскажи, а я решу, верить мне или нет.
— Русалка, — негромко пробормотал парень, закрывая лицо ладонями.
Алексей посмотрел на Авося, краем глаза заметив, как староста гневно скривился. Дух удачи задумался и кивнул Алексею.
Неожиданно Попович подумал о том, что верит в эту странную версию. Это местные считают, что полубожка Авося никогда не было. Так, в сказках остался. А Попович сам неоднократно убеждался в правоте удачи. Более того, он подозревал, что Авось запросто может угадывать будущее, но не хочет об этом говорить.
В памяти всплыли лекции по квантовой механики. Вообще-то, если знать будущее, то оно, скорее всего, изменится. Может, поэтому Авось ничего толком не говорит. Скажет одно, а будет другое. Какой тогда смысл в точном прогнозе, если он неточный.
По крайней мере, стало понятно, почему всех девушек убивали в воде и чем резали горло. Когтями, конечно. Тупыми мощными когтями.
Участковый достал золотисто-перламутровые чешуйки и показал Прохору.
— Да, это её, — обречённо признался парень.
— Рассказывай, — потребовал Попович.
— Месяц назад я встретил около озера красивую незнакомую девушку. Настолько красивую, что потерял голову. И не обращал внимания на разные мелочи. Что, например, когда она целуется, во рту видны слишком длинные клыки и она царапает мои губы и язык.
— Как ты мог? — прошептала Тоня.
— Я же не знал!
— Продолжай, — напомнил Алексей.
— Она очень злобно относилась ко всем нашим с деревни. В конце концов, я с ней поговорил по душам и сообразил, кто она такая. И мы расстались.
— То есть, ты её бросил? — уточнил Попович.
— Да.
— Ты должен был всё рассказать мне! — староста яростно сжал кулаки, — Это же русалка, она опасна для рыбаков! Она девчат наших убила!
— Вы мне не поверили бы, — отмахнулся Прохор, — я думал, мы мирно расстались. Русалка больше не появлялась. Хотя и мелькала в глубине озера, когда я гулял с парнями на берегу. Потом я начал встречаться с Тоней. А потом начались убийства. Но это я понял только сейчас! Я не виноват!
— Ты записала, что он говорил? — участковый повернулся к Алёнушке.
— Да, что дальше?
— Надо подумать.
— А что тут думать? — вскипел староста, — Брать сети побольше и ловить эту гадину!
— А сможете поймать?
— Вряд ли, озеро глубокое, — через несколько секунд пробормотал пожилой мужчина и отвернулся.
— Да и русалка не дура, может доплыть до противоположного берега и уйти в залив. Ищи её потом. Тогда вот что, — принял решение Алексей, — мы сейчас отправимся в Ростов и обсудим это дело с князем. А вы берите людей и ступайте за другими трупами. Может, их дружинники уже забрали, может, нет.
— Вряд ли, — усмехнулась Алёнушка.
— Покойные девушки ваши, вы и занимайтесь, — продолжил Алексей.
— А ежели дружинники успели раньше нас?
— Пойдёте в город, найдёте покойниц в гарнизоне. А народ успокойте и скажите, что мы плотно занимаемся этим вопросом. Пусть расходятся по домам и ждут нашего решения.
— Хорошо.
Обратно группа сыскарей торопилась, словно на пожар.
— Так что ты предлагаешь? — князь без остановки ходил по кабинету, — В голове просто не укладывается. Какая русалка? Откуда она взялась?
Василий дошёл до одной из сабель на стене и поправил её. Подумал секунду и вернул, как было. Затем опять стал наворачивать круги.
— Чешуя, словно золото блестит, огнём горит, — князь остановился возле стола, на котором кучкой лежали все чешуйки, — и правда, большая какая-то. Как вы на рыбу могли подумать?
— Папа, ты даже сейчас не веришь в русалку, — возмутилась Алёнушка, — а нас критикуешь.
— Да, не верю! Если бы это рассказал не Алёшка, я бы долго смеялся.
— Папа, там девушки убиты, а ты смеёшься!
— Да я для примера сказал, — Тёмный поморщился и повторил, — так что предлагаешь?
— Ловить на «живца»…
— Всё-таки рыбалка, — усмехнулся князь
— Тоня перепугана и отказалась участвовать в этой «рыбалке». Я её понимаю, ведь, вообще-то, как раз её и хотят убить. Мы подберём среди наших людей девушку, похожую на Тоню и посадим невдалеке от озера, а сами спрячемся где-нибудь рядом.