— Тише, Леголас, — попытался охладить его пыл Элессар. — Ещё не время.
Не время. Арагорн был прав. Вскоре всё решится. Отвлёкшись от наёмника, Леголас вновь одарил тёплым взглядом волшебницу, улыбнулся ей.
— Скоро всё закончится. Я обещаю.
Ожидание затягивалось. Гермиона потёрла руками плечи, проверила наличие волшебной палочки и собралась с духом. Появление Мерсера с кучкой припевал-зевак вызвало в ней лёгкое волнение и нервозность. Гермиона гордо тряхнула головой, вздёрнув нос, и без выражения посмотрела на пришедших. У него больше нет над ней власти.
На главной площади показался король Теоден. Толпа затихла, давая ему слово. Король отдал приказ и оба сражающихся вышли на поле сражения. Гермиона с неохотой отпускала Леголаса. Все его друзья столпились в первом ряду. Сегодня они не будут сражаться бок о бок. Не смогут защитить, и оттого ещё тяжелее оставаться в роли наблюдателей. Гимли так и вообще не простил эльфу, что за честь волшебницы Леголас будет бороться один.
— Надо было макнуть его в навоз, — буркнул в густую бороду гном.
— Леголаса? — невинно подал голос Мэрри.
— Мерсера, дурень! — отеческий подзатыльник прилетел хоббиту с тяжёлой гномьей руки.
— Гимли, — весело улыбаясь, одёрнул его Арагорн.
— Всё веселье пропустил.
Потомок Дурина был уверен, что если не эль, то он бы наверняка вчера пару самодовольных рож приукрасил в гномьей манере. Наверное, эль был дрянной, иначе бы он не проиграл спор! Где это видано, чтобы гном, с такой родословной, от бочки эля уснул под лавкой!
— Вот у нас эль так эль, а тут…
Хвастовство Гимли прервал король. Все взгляды сосредоточились на бойцах.
Время пришло.
Леголас никогда не недооценивал своих противников. Одного взгляда на Мерсера хватало, чтобы увидеть за его самодовольством бывалого наёмника. Несмотря на то, что Мерсер был человеком, он показал себя как хороший воин. Жизнь наёмника научила его рисковать, а зуб на эльфийского принца не давал ему покоя с той самой ночи, когда он ворвался в их комнату без разрешения.
Репутация бежала впереди Леголаса, но её недостаточно, чтобы заставить врагов дрожать от страха. Он привык сражаться за свой народ, за свою честь и достоинство эльфийской короны, но хвалёное эльфийское самообладание дало трещину, и противник воспользовался этим.
— Готовься к проигрышу, эльф, — усмехнулся Мерсер, неотрывно смотря на противника. — Надеюсь, твоя подружка успела по мне соскучиться.
Он нарочно подначивал лихолесского принца, желая вывести его из себя — ему было достаточно увидеть, как вчера Леголас реагировал на каждое его слово, сказанное в адрес Гермионы.
Мечи гулко вспороли воздух, сцепляясь в поединке словно безумные волки, желая разорвать друг другу глотки. Эльфийское проворство не шло ни в какое сравнение с человеческим, и они оба это знали, но стоило отдать должное — наёмник оказался силён. Тяжёлые удары обрушивались на эльфийский меч с такой силой, словно с каждым новым выпадом Мерсер хотел показать своё превосходство и втоптать в землю эльфийское благородство.
Эльфийский меч пронзает воздух у шеи Мерсера; наёмник сильным толчком в грудь увеличивает расстояние между противниками. Пыль и клубы земли поднимаются от быстрого танца и тяжёлых шагов наёмника. Мужчина усмехается и одним рывком в обманном манёвре притягивает противника к себе настолько близко, что оба лишены шанса нанести удар.
— Слышал бы ты, как она кричала, — тяжело дыша и ухмыляясь, выплюнул в лицо принцу Мерсер. — Звала тебя…
От услышанного глаза Леголаса потемнели от ярости. С рычанием он кинулся в бой слишком порывисто.
Выпад.
Леголас отшатнулся, сделав несколько шагов назад от наёмника. Эльф коснулся лица и с удивлением воззрился на свои пальцы. В какой-то момент хитрость Мерсера сыграла ему на руку, а пылкий нрав лихолесского принца подставил его под удар, оставив на светлом лице кровавый порез.
Мерсер самодовольно ухмыльнулся.
— Не такой ты неуязвимый, как о тебе рассказывали.
Леголас допустил ошибку, дав чувствам слишком много свободы, но это ещё не конец. Больше он не оступится, не позволит наёмнику нанести себе такое оскорбление.