Может ли что-то быть больнее этого?
То, что кажется очевидной истиной и лежит на самой поверхности, оказывается на деле самым сложным выбором из всех, что выпадает на долю живого существа. Именно его очевидность делает «простое» «сложным». Решение, принятое на эмоциях, никогда не будет верным — это ещё одна истина, доступная любому, кто готов открыть глаза и посмотреть в зеркало правды, но…
Мы слишком слабы перед своим сердцем, чтобы думать головой.
В сознании снова и снова меч Тёмного входит в тело лихолесского принца и отнимает его жизнь безвозвратно. В ту решающую секунду уходящей жизни сгорает частичка её души. Общие воспоминания проносятся в сознании, но перед глазами неизменно стоит картина настоящего — умирающий эльф, который больше никогда не услышат зова листвы родных краёв.
Тёмный протягивает руку в немом жесте помощи — только протяни руку, коснись и всё изменится. Она слышит, как внутренний голос нашептывает ей на ухо решение, но её ли это мысли? Кто-то говорит её голосом, толкая на очередной поступок: глупость или необходимость?
— Ты не победил. Это я позволила себе проиграть.
По губам Тёмного проходит тень улыбки; волшебница вкладывает свою ладонь в его, вручая ему свою судьбу в отчаянной попытке сохранить жизнь любимому. Гермионе кажется, что она слышала голос Арагорна — король людей пытался предостеречь её, отговорить от затеи, как бы ни болела душа за павшего друга. Все трое знали, что его уже не вернуть к жизни, а если и так — цена за спасение окажется слишком высока, чтобы заплатить её.
Тёмный сжимает её ладонь, скрепляя сделку. Жгучая боль пронзила ладонь волшебницы, отравляя её чёрной магией. Гермиона не знала, что отдаёт взамен за одну жизнь, не платит ли другой, но в это самое мгновение, закрыв глаза, принимала свою судьбу. На ладони осталась чёрная метка, будто клеймо на скоте.
Мир помутился. Всё смешалось, а воздух стал таким густым и вязким, что было тяжело дышать. Голова кружилась, а в угасающем сознании, она ещё слышала голос Тёмного:
— Никто не будет искать тебя. Ты сгниёшь в подземелье, как этот лист.
Лист… Она попыталась сморгнуть — тело, лишённое сил, тянуло к земле. Припадая грудью к холодному камню, Гермиона видела зелёный лист, игрой ветра попавший в подземелье вместе с четвёркой друзей. Он одиноко лежал подле её ладони, очернённой выбором жизни за смерть.
***
Гермиона не знала, сколько прошло времени и где она находится. С трудом открыв глаза, чувствуя, как болит и ноет всё тело, она попыталась проморгаться и осмотреться. На щеках остались следы высохших слёз, глаза резало, а тихое дыхание едва приподнимало грудь. Она чувствовала тупую боль где-то в боку, но не понимала причины. «Где я…» «Кто я…» «Что здесь делаю…». Холодные стены подземелья побуждали в памяти обрывки воспоминаний, болью врезающихся в сознание.
— Леголас…
Шепнула, вспоминая имя возлюблённого, и попыталась осмотреться — волшебница ещё помнила, в какой стороне оставалось тело эльфа, но ныне на его месте была лишь зияющая пустота и больше ничего. Ничего встречало её на каждом углу подземелья. Не было ни следов Тёмных, ни кого-либо из друзей. Всё происходящее казалось каким-то странным и уродливым сном. Она помнила, кто такая и что здесь делала, но не могла понять, где остальные. Это ли злая шутка Тёмных, которые получились своё с её согласия?
Гермиона попыталась приподняться, находя опору в руках. Новой болью отозвался бок до стона и зажмуренных до искр перед ней глаз. Волшебница накрыла ладонью место боли. Пальцы окрасились в свежую кровь. Она забыла, чтобы была ранена в схватке с Тёмными. Кровь неизменно покидала её тело, и хотя рана была не столь серьёзной, она могла доставить значительные проблемы при пренебрежении.
— Палочка…
Грейнджер казалось, что она может мыслить лишь на уровне рефлексов и знаний, которые хаотично всплывали в её памяти. Только одна какая-то мысль целиком и полностью заполняла её сознание, не оставляя места для второй. Искомый предмет нашёлся рядом с ней. Целый и невредимый. Протянув руку, пытаясь превозмочь боль, волшебница вспомнила нужное заклинание и направила кончик волшебной палочки на рану. Заклинание прозвучало тихо, но достаточно уверенно, чтобы повлиять на ситуацию — вот только сил у неё не осталось. Всё ушло на сражение, а время, проведённое в беспамятстве, лишало её сил вместе с кровью. Она сама не справится и погибнет здесь, если ничего не изменит.