— А знаешь, — вдруг спохватилась Гермиона, поднявшись. — Пенного эля из самого Эребора я тебе не обещаю, но уж добротную похлёбку — сделаю!
— Сделаешь? — Гимли поначалу удивился, а после его лицо как-то странно преобразилось. Кажется, он вспомнил, каким угощением их потчевала княжна Итилиэна в прошлый поход. — Да что ты… Это я так… Вспоминаю… Шуткую… — гном пошёл на попятную, а в разговор подключился освободившийся от работы Тенебор.
— А я бы попробовал, что леди-волшебница сготовит, — плюхнувшись на землю, тут же устроившись на бок, он улыбнулся, глядя на них. — Надоело жевать чёрствый хлеб. А пока работа кипит, могли бы и поесть, как полагается. Где же силам взяться?
Гимли силился подать знак воину, чтобы Гермиона не заметила, но все его попытки бессловесно передать мысль, не увенчались успехом. Гермиона же воодушевилась затеей и вновь взмахнула волшебной палочкой. К удивлению своих спутников, готовила она не самым обычным способом, поэтому вскоре вокруг импровизированной полевой кухни столпились воины, не задействованные в работе. Даже Леголас, который стоял на посту дозорного, изредка посматривал, что такое делает волшебница. Один лишь Арагорн сторонился их.
— Готово, — самодовольно заявила волшебница, пробуя кушанье деревянной ложкой. Первым на раздачу мисок попал Гимли. Остальные не торопились вкушать стряпню волшебницы, да и сам Гимли тоже — смотрел на содержимое миски, нервно сгладывал, примеряясь к похлёбке. Помнил ещё его желудок стряпню госпожи, чтобы с опаской относиться к еде, предложенной девушками в походах. Все воины обступили их, ожидая реакции.
Дрожащей рукой Гимли подносил ложку ко рту; с замиранием сердца за ним следили остальные.
— Да полно тебе, гном! — вмешался Тенебор. — Долго ждать, а голодно! — воин тут же сам полез ложкой в миску, зачерпнул и отправил в рот. Гимли облегчённо выдохнул — не он первый стал жертвой волшебного ужина.
— Ну?.. Как?.. — с опаской поинтересовались у него соратники.
— Вкусно! Как дома матушка готовила! — заявил Тенебор на волнительные расспросы и по-хозяйски отнял у гнома миску и принялся есть, быстро отправляя одну ложку за другой в рот.
Гермиона не считала себя мастером кулинарии, к тому же, миссис Уизли до сих пор готовила значительно лучше. С появлением Эвелин волшебнице пришлось многому научиться, включая готовку, а учителем в этом деле охотно стала Молли. Грейнджер только рада была, что её умения тут стали полезны, а волшебная палочка не подвела.
Вот уже воины расселись у костра, каждый со своей миской и ложкой. Гимли, получив вторую, долго присматривался, взвешивал, но, зажмурившись, всё же отправил ложку в рот, словно ребёнок, которого заставляли пить гадкую микстуру. Гермиона хихикнула, наблюдая за ним. Лицо гнома изменилось — оказалось, что опасения его были напрасны. Похлёбка оказалась сносной.
— Такое и королю грех не отведать, — заключил он, утирая густую бороду.
Кстати о королях. Гермиона оглянулась. Арагорн стоял на берегу и смотрел на быстротечную реку. Он так и не присоединился к ним. Она вообще не помнила, когда в последний раз видела, чтобы мужчина спокойно ел со всеми или спал. Нетрудно понять истоки желания Арагорна держаться в стороне. С утратой детей любящие родители преображаются. Они погружаются в свои опасения, а страхи пытаются взять верх над надеждой. Грейнджер испытывала схожие чувства, но её надежда пылала ярче, когда рядом находились друзья, готовые подставить плечо в трудную минуту.
Взяв миску с похлёбкой, волшебница направилась к королю.
— Знаю, что в такое время кусок в горло не лезет, но вам понадобятся силы, чтобы, встретившись с врагом, одолеть его, — девушка ободряюще улыбнулась, надеясь хоть немного отвлечь Элессара от проблем. Обращаться на «вы» к тому, кто был ей долгое время другом, было непривычно и неудобно.
Арагорн посмотрел на протянутую миску, послушал, а потом кивнул и протянул руку. Перенять миску у волшебницы он уже не смог — воздух прорезал звук свиста, а миску выбила стрела, едва задев оперением руку короля.