Не давая ему времени на размышления, Леголас помог гному взобраться на метлу и сам сел рядом с ним, как в добрые былые времена.
— Я буду лететь позади и следить, чтобы никто из вас не упал, — сказала Гермиона, поднимая в воздух остальные мётлы.
Пока воины пытались опробовать новый вид транспорта, новое ненастье обрушилось на их головы. Из-за угла послышался звук сцепленных мечей, а затем протрубил рог.
Леголас встрепенулся и первым направился на звук. Как он и думал — это звал на помощь Эомер, которого обступили противники. Воин храбро сражался, отбивался от наёмников на пару с Тенебором, но в ходе сражение мужчин успели расцепить и окружить. Они нуждались в помощи. Фарамир подоспел первым, оттолкнул наёмника и встал перед братом жены, собираясь защищать его.
— Ты как? — быстро спросил он, не оборачиваясь.
Эомер кивнул и попытался придать голосу силы и уверенности:
— Жив.
Прислонившись спиной к стене рыбацкого дома, он зажал рану. Фарамир вместе с Тенебором, отвлекаясь на наёмников, оставили раненного друга, стараясь не подпускать к нему врагов, но то, что произошло после, повергло их в холодной ужас. Он ледяными змеями пробежал по позвоночнику Фарамира, закрался лапой с тонкими пальцами и острыми когтями в затылок.
— Гэндальф? — выдохнул он, когда маг вместо того, чтобы помочь им, вырос тёмной стеной перед воином, и сдавил его горло. На глазах у воина лицо старика осыпалось, кожа на руках почернела и будто выгорела, как лист бумаги в костре. Жилы выступили уродливыми змеями под тонкой и хрупкой кожей. Пустые глазницы смотрели на него бездонной тьмой. Чёрный призрачный плащ развился в воздухе, будто предвестник смерти. Фарамир почувствовал на себе холодное дыхание. Что-то, носившее лицо их друга, высасывало из него жизнь.
Тенебор, окружённый наёмниками, отступал к Эомеру; он не собирался сдаваться.
Стрела угодила в наёмника, который ранил Эомера, и отняла его жизнь. Мужчина тихо вскрикнул, повалился на бок и ушёл под воду, упав за ограждение. Второй наёмник замахнулся, но не успел нанести Тенебору смертельный удар, как стрела Леголаса пронзила его запястье. Мужчина вскрикнул, выронил оружие и в следующую секунду получил меч в грудь от Тенебора.
Тёмный, посмешивший скрыться под ликом их друга, издал странный кричащий звук, который холодил кожу. Дыхание смерти лизнуло лицо Фарамира. Тёмный отпустил его и, взвившись в воздух чёрной призрачной тенью, исчез. Стрела Леголаса прошла сквозь него, но, казалось, не причинила ему вреда.
— Фарамир? — Арагорн попытался встряхнуть воина, но не получил ответа.
***
Гермиона обернулась, отвлёкшись от мётел, когда в две пары рук к ним привели истекающего кровью Эомера и бессознательного Фарамира. Волшебница тут же кинулась к раненному воину, осмотрела его и применила исцеляющее заклятие. Рана поддалась магическому вмешательству, но нуждалась в дополнительном врачебном уходе.
— Что произошло? — переводя взгляд на Фарамира, Гермиона пыталась понять причину его недуга.
— Наёмники. Они догнали нас, — пояснил Тенебор, помогая Эомеру сесть.
Не стоило надеяться на то, что этот хвост отстанет от них. Наёмникам достаточно щедро заплатили, чтобы преследовать группу и завершить уже начатое до конца.
— Найдите лекаря.
— Нет, — возразил Эомер, — я поеду с вами.
— Ты не удержишься ни в седле, ни на метле, — воспротивилась Гермиона.
Тенебор, опасаясь потерять ещё одного соратника — видят боги, их уже полегло немало, — поспешил привести лекаря.
— Лучше скажите: как Фарамир?
— Я не понимаю, что с ним, — Гермиона обескуражено смотрела на мужчину. На нём не было ни единой раны, но он выглядел истощённым, будто кто-то старательно напитался его жизнью.
— А где старик? — вмешался Гимли.
— Гэндальф больше не с нами, — хмуро сообщил Арагорн и под удивлённый взгляд волшебницы пояснил: — Я не уверен, что он вообще был с нами всё это время. Когда мы пришли, та тварь что-то делала с Фарамиром.
— Похожая на призрака, с обожжённым телом, — подхватил рассказ Эомер. — Она будто высасывала из него жизнь. Мы сражались, когда Гэндальф превратился в это существо.