Гермиона внутренне напряглась. Ещё один дементор? Или такой же Тёмный, который под воздействием своей магии начал изменяться, настолько она была чёрной и богомерзкой? Пытаясь это выяснить, она не нашла в Фарамире ничего, что могло бы подтвердить её догадки. Лекарь, которого нашёл Тенебор, уже помогал раненному воину и Фарамиру, но Эомер, несмотря на ранение, не собирался оставаться в Озёрном городе.
— Ты останешься здесь, — настаивал Арагорн, — тебя подлечат, а потом мы вместе вернёмся домой.
Эомер усмехнулся.
— Даже славой не поделитесь, Ваше Величество?
— Шутишь, значит, выживешь, — улыбнулся Арагорн.
— Арагорн!
Сжав плечо друга, король вышел из дома лекаря. На трёх защитников стало меньше, но все они ждали момента, когда снова смогут отправиться в путь. Заняв своё место на метле вровень с волшебницей, Арагорн по её подобию взялся за ручку метлы.
— И всё-таки это странный способом передвижения, — буркнул Гимли.
— Что не говори, Гимли, но этот способ быстрее всего, — ответила ему Гермиона и взмахнула волшебной палочкой.
Мётлы поднялись в воздух под неуверенное покачивание наездников и, поддаваясь заклинанию волшебницы, полетели в сторону Железных холмов.
***
Незнакомый мужчина, перед которым преклоняли колени, обвёл взглядом своих последователей. Он был доволен, но пока недостаточно. Заметив девочку, он подошёл к ней. Эвелин испуганно сжалась и отпрянула, но Тёмный позади неё поймал её за плечи и придержал, не позволяя уйти.
— Не бойся, дитя, — у незнакомца был приятный голос. Он протянул к ней руку в ласковом жесте, но, видя страх на её лице, опустил взгляд на пальцы. — Да… — выдохнул он, видя обугленные пальцы, которые по-прежнему оставались чёрными, будто бы старая оболочка преследовала его и не желала излечиваться. — Меня они тоже пугают, — он не стал прикасаться к ребёнку, видя её страх, и располагающе улыбнулся.
Эвелин с недоверчивостью смотрела на мужчину.
— Отпусти. Наша гостья не должны быть пленницей.
Руки ушли с плеч ребёнка, но Эвелин едва ли почувствовала себя свободной.
— Где моя мама? — почти требовательно сказала девочка. — Ты обещал, что отведёшь меня к маме! Ты солгал?
— Конечно же, он солгал, — вместо Тёмного ответил незнакомец. — Но тебе не о чем беспокоиться, — незнакомец отошёл от ребёнка, расставил руки в стороны, позволяя своим жрецам снять с него старые одежды и надеть подготовленные шёлковые одеяния. Они легко легли на молодое худое тело, с отметинами шрамов на открытой груди. — Совсем скоро твоя мама будет здесь.
— Я тебе не верю!
— Это правильно, — мужчина улыбнулся, его нисколько не задевали слова ребёнка. Он получил часть того, что хотел. Всё шло по плану и складывалось самым лучшим образом. Он долго ждал, но был готов подождать ещё немного.
***
Полёт и управление мётлами отнимали больше сил, чем предполагала Гермиона. У неё не было должного времени попрактиковаться и научить средиземцев, как вести себя на магическом транспорте, поэтому вынужденно решала все возникающие проблемы по мере их поступления и максимально быстро. Время — самое важное, что у них есть. Навряд ли враг ожидает такого появления. Лететь на мётлах — рискованная затея, но скорей всего Тёмные успели расставить множество засад и ловушек по очевидной и самой короткой дороге до Железных холмов. Достаточно того, что они уже похоронили часть бравых воинов Гондора и Рохана, и оставили раненного Эомера с Фарамиром в Озёрном городе. Они справятся. Она справится.
По хмурому небу Средиземья группа пролетала милю за милей. Сосредоточившись на цели, Гермиона, поглощённая управлением мётлами, не испытала должной радости и облегчения, когда Леголас указал ей на вершины гор. Небо над крепостью врага было тёмным, но чистым — ни одного стражника в воздухе, но, несмотря на это существенное преимущество, попытка наложить скрывающие чары, чтобы их не заметили раньше времени, обернулась секундной потерей управления мётлами. Гермиона выкрикнула заклинание, возвращая себе власть, но вынужденно отказалась от возможности наложить чары невидимости. Это рассредоточение ударило по ней магической отдачей, отнимая слишком много сил.