Таксист нарікав на валізи — чотири валізи зі старими фотографіями, які Романа перевозила з Архіву-музею літератури і мистецтва до будинку в дачному кооперативі «Калина-1». Ніхто зі співробітників їй і слова про це не сказав. Валізи нікого не цікавили. Тільки Коротулька Саша намотала навколо Романи сотню кіл, як це роблять від надміру енергії собаки під час прогулянок, поки Романа тягнула валізу за валізою сходами з підвалів Фонду на перший поверх, до виходу.
Таксист, звичайно, страшенно перебільшував: валізи були напхані папером, а не залізом. І дороги виявились почищеними, і найкраще, найретельніше — саме на відрізку від Клавдієвого до Пороскотня. Щоправда, за воротами кооперативу лежала неторкнута снігова перина, ледь прикрашена де‑не-де окремими хвоїнками, зморщеними ягодами шипшини, шматками кори і лускою від шишок, що були нещадно розпотрошені дроздами. Коли Рома вийшла з машини, їй звіддаля помахав широким заступом рум’янощокий і розпашілий голова кооперативу Степан Іванович Сопілочка, який займався прокопуванням тунелю від власного будинку до воріт в’їзду.
Романа заплатила таксистові і залишилась посеред снігу зі своїм скарбом. Разом із Сопілочкою вони дотягнули валізи до Роминого будинку. Запах Сопілоччиного солоного поту піднімався в чисте морозяне повітря, химерно дисонуючи з завмерлою чуттєвістю природи.
Зіпріла й задихана, виваляна у снігу, з густим шумом крови у скронях, Романа нарешті опинилася вдома. Вона сиділа на підлозі в кухні, не вмикаючи світла, дивлячись на чорні силуети валіз, що обступили її стіною.
Кілька разів під час їхніх довгих розмов, які щоразу перетворювалися на затяжні професорові розповіді, нескінченні й деталізовані сповіді, від яких він виснажувався, втрачав голос, слабшав, мусив пити таблетки від тиску і краплі від серця, професор говорив про втрачені родинні фотографії, викрадені його сином. — Коли я згадую про всіх цих людей, мене охоплюють безсилля і розпач, — говорив він Романі. На суворому чоловічому обличчі, шкіра якого здавалася такою цупкою й задубленою часом, що ніби майже не здатна була до міміки, вологі очі з архіпелагами дрібних крововиливів і потрісканими судинами виглядали чиїмись чужими, вирізаними з іншого обличчя — вразливого, незахищеного, розгубленого.
Тому що моя пам’ять, мій старечий, поїдений часом мозок — останній їхній прихисток, — говорив професор, і губи його тремтіли, тремтіло підборіддя. Ромі було шкода його. Вона піднімала руку, тягнулась долонею до професорового ліктя, майже торкалася кінчиками пальців шкарубкої шкіри — але рука опадала назад, поверталася додому, на Ромине коліно.
Їхні голоси, їхні лиця, всі їхні покректування і зітхання, накульгування й сопіння, звичка лаятися крізь зуби, замислено чухати підпахву, незмигно дивитись у простір перед собою, ніби провалившись кудись за підкладку простору; порипування дощок підлоги під ногами у неповторному ритмі, повторюваність тих самих дрібних дій щодня і програвання кількох мотивів упродовж всього життя, без зупинок, по колу, космічна трагедія, запакована в заляпаний жиром газетний папір — усе це провалилось кудись безслідно, і тільки окремі, ледь розбірливі, затягнуті пеленою сліз знаки ще проступали у професоровій пам’яті.
Ось чому він так побивався за фотографіями. Пласкі крихітні зображення облич, людських постатей, завмерлих у неприродних, смішних позах, у напруженні, з переляком в очах, із приклеєними усмішками, невластиві повороти голови, невпізнавані ракурси, стиснутий кулак, сором’язливий рум’янець — єдині гачки, за які можна було зачепити слизьку нитку спогадів, що норовить вислизнути з рук і розчинитися.