— Да уж… Давненько я такого не видел. Конечно, не полноценный адхва-га, но, возможно, твой потенциал просто не раскрыт…
Демон так погрузился в свои размышления, что дальше забормотал что-то на незнакомом языке.
— Адхва… что? — переспросил я его, чтобы снова привлечь к себе внимание.
— Эм... Ныряльщик, — пояснил он, потеребив в воздухе пальцами в поисках подходящего слова. — Так называли древних арранов, которые умели самостоятельно путешествовать между мирами, без всяких приспособлений. Их потомки уже давно растеряли этот дар. Ну, впрочем, как и всё остальное. Остатки их цивилизации — вообще печальное зрелище. Особенно для того, кто видел их расцвет.
— Арраны?
— Ты уже их видел. А у одного из них позаимствовал амальгаму.
— Пришельцы? Так что, это вторжение? Эти ваши арраны хотят захватить наш мир? Но тогда почему те двое дрались между собой?
— О, я понимаю, у тебя масса вопросов, мой друг, — мягко улыбнулся козлоногий. — Но я здесь не для того, чтобы отвечать на них. Ты во всём постепенно разберешься. Если выживешь.
— Для чего же вы тогда здесь? И что за пари заключили на мой счет?
— Предмет спора я раскрыть не могу, это испортит всю забаву.
— А мне-то какое до этого дело? Я не хочу быть пешкой в вашей игре!
— Здесь мало что зависит от твоего желания, — снисходительно улыбнулся козлоногий. — И я сейчас не о нашем пари, а в целом о твоём настоящем и будущем. Там, снаружи, тоже сейчас идет своеобразная игра. И твои сородичи — даже не пешки, а просто трофеи. Лишь у тебя есть шанс стать чем-то большим. Поэтому ты и привлек наше внимание.
— Почему бы вам тогда просто не помочь?
— Так я с радостью, — призывно развел он руками. — Правда, моя помощь, как и помощь моей сестрицы, имеет свою цену. В этом и суть нашей игры. Посмотреть, на что ты готов ради своих целей. И куда они тебя приведут.
Так я и знал. Все-таки мне предлагают сделку с дьяволом. Ну, хорошо, не с дьяволом, но с кем-то, очень похожим.
— И что же мне нужно будет отдать взамен? Душу?
— Душу… — снова задумался козлоногий, встретив незнакомое слово. Но потом насмешливо фыркнул. — Нет, что за глупости! Несмотря на все твои способности, ты ведь просто смертный. У тебя нет, да и не может быть ничего такого, что представляло бы ценность для заарумита. Поэтому, говоря о цене, я имею в виду нечто… не совсем осязаемое. Об эмоциях, которые вся эта игра может подарить нам. Об уроках, которые она может нам преподнести.
Опять какие-то философствования. Это уже начинало раздражать.
— Ну а помощь-то ваша тоже будет… неосязаемой? — проворчал я. — Что вы вообще можете?
Лицо козлоногого вдруг потемнело, глаза сверкнули алым пламенем. И на этот раз это точно был настоящий огонь.
— Совет на будущее: не стоит задавать таких вопросов таким, как я. Это верх дерзости. Но спишем это на шок и на то, что ты не имел опыта общения с обитателями Заарума. Я даже отвечу. Я могу… многое. Определись для начала со своими желаниями.
— Мы ходим по кругу, — процедил я. — Я уже третий раз повторяю — у меня там, в городе, дочка! Шесть лет. И главное, чего я сейчас хочу — чтобы с ней все было в порядке. И еще хочу быть рядом, чтобы защитить ее, если понадобится. А вместо этого теряю время на всякую болтовню!
Демон многозначительно хмыкнул и пригладил острую бородку.
— Она вообще… жива? — спросил я. — Это вы сможете узнать?
— О, она жива, — беспечно отмахнулся козлоногий. — И почти невредима. Но, увы, нельзя сказать, что она в полной безопасности. И ты вряд ли успеешь добраться до нее прежде, чем…
Я скрипнул зубами, а правая ладонь сама собой сжалась в кулак. Очень хотелось заехать этому типу по его холеной роже. Но я понимал, что не смогу этого сделать. Демон, хоть и выглядел довольно безобидно, пугал. Даже просто находиться с ним рядом было неуютно, не говоря уж о том, чтобы коснуться его.
Но все же… Если он и правда столь могущественен, как говорит — то я должен попытаться.
— А вы… сможете защитить ее? Пока я сам до нее не доберусь?
— Это твое желание? — оживился он. — Ради которого ты готов пойти на сделку?
Я шумно втянул ноздрями воздух, прислушиваясь к себе. Кажется, он нащупал главную мою болевую точку.
— Да. Ради Лиски я готов на все.
Сказал — и сам понял, что это чистая правда. Наверное, именно в такие моменты — когда близким грозит реальная опасность — проявляются настоящие чувства.
В этот момент я почувствовал как что-то внутри шевельнулось, по всему телу побежали мурашки, даже волосы встали дыбом, да и всё тело на несколько мгновений словно бы стало невесомым — казалось, ещё немного, и я воспарю над полом. Ощущение было приятным и пугающим одновременно. Правда, очень мимолётным — я мотнул головой, отгоняя наваждение, и взгляд снова сфокусировался на собеседнике.