— Говори, будь добра.
— Помните к вам позапрошлым летом приезжала дальняя кузина с семьёй. Её старшая дочка, кажется, сблизилась с Селестой. Они много времени проводили вместе. Возможно, нашей девочке поможет общение со сверстницей. К тому же, я запомнила её дружелюбной и очаровательной особой.
— Хм, мысль интересная. Отправлю-ка я мальта⁵ с письмом кузине Корделии. Надеюсь, она захочет немного погостить у брата.
Граф Говард этим же днем написал письмо баронессе Вендл-Риверс с приглашением в свои владения.
Корделия приходилась дочерью двоюродного дяди лэра Говарда — барона Вендл. Она росла в северной провинции Лавандового Берега⁶.
Джорж Говард с кузиной встречался редко, но отношения между ними были достаточно теплые и доверительные, ибо их отцы всегда поддерживали друг друга.
Джорж вел переписку с Корделией и интересовался её судьбой. Корделию рано выдали замуж за бравого офицера королевской армии — Агуста Риверса. Она родила ему пятерых детей.
После смерти барона Вендл место главы семейства занял Агуст. Он слыл справедливым, честолюбивым и милосердным драконом. Корделия была окружена любовью и заботой супруга, воспитывая своих детей и занимаясь хозяйством.
Баронесса Риверс живо откликнулась на предложение кузена. Она любила гостить в Лиловой Роще⁷. Роскошная обстановка, балы, приемы, светские ужины приходились ей по душе. Рядом располагалась летняя резиденция самого короля, а бывать при дворе нравилось баронессе еще больше.
Спустя неделю семейство Риверс прибыло в замок графа Говарда. Их встретили тепло и радушно. Лэр Джорж лично приветствовал кузину, её супруга и детей.
К его сожалению, отпрыски не изъявили желание выйти на улицу к прибывшим гостям.
Джорж сопроводил барона и баронессу в парадный зал, где их уже ожидал дворецкий. Граф приказал ему накрыть стол и позвать сына и Селесту.
— Ох, дорогой брат, мы так рады видеть тебя в добром здравии! — ласково произнесла Корделия, снимая с рук шелковые перчатки и передавая их своей горничной.
— И я переполнен счастьем, Коди, — ответил граф.
— Сначала нам надобно уделить время делам государственным, моя милая жена. Любезный граф, могли бы мы уединиться в вашем кабинете? — вежливо обратился к Говарду сдержанный Агуст.
Корделия возмущенно выдохнула:
— Муж мой, как же так? Мы только приехали, а ты хочешь все испортить? Его более интересуют дела, а не семья, дорогой брат.
— Ты ошибаешься, Коди, я люблю вас больше жизни, но мой долг перед короной выше других забот. Я обязан сообщить графу важные новости, — поспешил объясниться Агуст.
Корделия обиженно насупилась, но все же не стала спорить с супругом.
— Хорошо, Агуст, пойдем, пошепчемся, — согласился граф и прежде, чем отправиться с зятем в кабинет, подозвал экономку. — Хела, распорядись, чтобы баронессе и её детям подготовили лучшие покои.
Корделию и её пятерых детей: старшую — шестнадцатилетнюю темноволосую Мелиссу, средних — десятилетнюю скромницу Элизабет, восьмилетнего проказника Дэверса, шестилетнего болтуна Шона и младшего — пятилетнего кроху-Сивилла; — разместили в северной башне. Баронессе и её мужу выделили отдельную спальню, совмещенную с просторной приемной и детской.
— Ведите себя как подобает, не то накажу! — журила своих непослушных мальчишек вымытая и переодетая после утомительной поездки Корделия.
Дэверс, Шон и Сивилл, также чистенькие и переодетые, с шальным румянцем на щеках и искрящимися глазами прыгали туда-сюда по комнате, переворачивая все вокруг.
Мелисса и Элизабет же послушно сидели на бархатном диванчике и весело переглядывались.
— Мамочка, а где папа? — спросила тихо малышка Элизабет.
— С дядюшкой занят важными делами, — в голосе госпожи баронессы сквозили раздражение и обида.
— Ты на него зла? — Элизабет захлопала пышными ресничками.
Мелисса не выдержала и, прикрыв рот ладошкой, захихикала. Её младшая сестра недоуменно пожала плечами, а мать нахмурилась.
— Мама не любит, когда папа занят делами, — сообщила Элизабет смышлёная Мелисса.
— А ты самая умная, как я погляжу! — проворчала баронесса Риверс. — Лучше бы на занятиях у луары⁸ Жервь проявляла такую смекалку.
— Мама, хватит! Луара Жервь просто плохо объясняет, — возразила Мелисса.
— Просто Мелисса много отвлекается на уроках! Она принцев рисует! — вдруг вклинился в разговор Шон, поддевая старшую сестру.