Неужели завтра я буду петь своим мертвым товарищам по несчастью, держа их сухие руки для утешения?
Нет... держись, - сказал я себе. - Попробуй снова зажечь спички.
На этот раз я ощупал коробку, пока не нашел абразивную полоску. Должно быть, в предыдущий раз я провел головкой спички по гладкой бумажной стороне.
Я снова чиркнул. Серная головка сверкнула в темноте, затем вспыхнула с таким блеском, что боль пронзила мои глаза. Однако через мгновение боль прошла, и я увидел ужасную картину и застонал.
Вокруг меня на дне шахты диаметром не более десятка футов лежали высохшие трупы пяти человек. Тот, что лежал передо мной, одетый, все еще держал револьвер в своей иссохшей руке. Я увидел дыру в его правом виске. Затем пятно, потемневшее от пыли, от обильного излияния крови и мозга.
У одного, лежащего на земле, были зияющие раны на бедре. Я почти не сомневался, что они означают. В голове мелькнула мрачная мысль, что и меня скоро могут довести до крайности жажда и голод, и я подумаю о том, чтобы пообедать иссохшими останками.
Один из них, лысый худой мужчина, одетый только в трусы, выглядел более свежим, чем остальные. Я сомневался, что он был мертв более нескольких дней. Возможно, его тело еще сохранило достаточно влаги, чтобы утолить жажду, которая вскоре начнет мучить меня. В мочевом пузыре могло быть до полупинты.
Нет. Это было бы...
Огонь опалил мои пальцы. Я выронил спичку. Темнота поглотила меня, и я стоял неподвижно среди мертвецов, обдумывая свои дальнейшие действия.
В конце концов, я опустился рядом с человеком, покончившим с собой. Нащупывая вслепую, я нашел его револьвер. С дьявольским трудом мне удалось вырвать его из руки мертвеца - в конце концов я прибегнул к тому, чтобы сломать два пальца. Заполучив оружие, я осторожно отщелкнул фиксатор цилиндра. Цилиндр повернулся в сторону. Я наклонил ствол вверх. Шесть патронов упали мне на ладонь. Только на ощупь в темноте я определил, что два из них были стреляными гильзами, пустыми, а четыре - целыми. По их размеру и весу я определил, что они 38-го калибра. Я перезарядил оружие и отложил револьвер в сторону, где мне не составит труда его найти.
В настоящий момент оружие мне было не нужно. Однако сам факт его наличия меня очень утешал. Я знал, что, если обстоятельства не предложат альтернативы, мне не придется превращаться в унижающееся, нечеловеческое существо. Я просто лишу себя жизни, как и предыдущий его владелец, и с этим будет покончено.
Решив это, я снова стал рыскать в темноте. Для начала снял с мужчины брюки. В одном из карманов я нашел перочинный нож. С его помощью я разрезал штанины на длинные узкие полоски. Когда у меня была дюжина таких полосок, я чиркнул еще одной драгоценной спичкой. Осталось шесть, сказал я себе. Только шесть. Я поднес ее пламя к концу полоски и обнаружил, что у меня получился вполне удовлетворительный факел. Выкладывая ткань по мере необходимости, я внимательно осмотрел камеру при свете горящего хлопка.
Каменная стена, как я заметил, постепенно наклонялась внутрь. Это исключало возможность забраться на самый верх шахты. Может быть, есть другой выход? И то, что мои предшественники его не нашли, однако, не являлась неопровержимым доказательством того, что такого выхода на самом деле не существует.
Здесь мне очень помогли мои знания египетских гробниц. Яма, моя тюрьма, очевидно, была построена в древние времена. Ее близость к храму Ментухотепа может указывать на то, что она была построена во время его правления, возможно, как тайный вход в его гробницу. Нередко встречались такие проходы, часто спроектированные как сложные лабиринты с ложными входами, тупиками и проходами, спрятанными в стенах и потолках для того, чтобы помешать грабителям гробниц добраться и обчистить святыню.
В бесполезных поисках по стенам и полу я исчерпал почти весь запас самодельных фитилей. Пока пламя еще горело, я быстро еще нарезал полосок из штанов мертвеца. Затем я возобновил поиски, ища хоть малейшую подсказку, что за каменной стеной моей камеры может скрываться тайный ход. Я не нашел никакой зацепки. Если бы у меня была кирка, я мог бы пробить себе путь к свободе. С голыми руками я был бессилен.
Дав свету угаснуть, я привалился к одной из стен. Я был потным, измученным, покрытым пылью. Мои надежды на спасение угасли, превратившись в тусклую молитву о чуде.
Пока я сидел в темноте, окруженный своими молчаливыми спутниками, у меня зародилась идея. Сначала она казалась неосуществимой. Но по мере обдумывания я все больше склонялся к идее ее осуществить. Хотя верх шахты был выше, чем позволял увидеть мне мой хлипкий факел, все, что могло меня приблизить к нему, я решил пустить в ход.