В одном из писем Клэр он рассказал, что побывал в Северной Африке. В Касабланке. Там действительно есть американское кафе Рика, писал он. Но где были немцы? Они отступали быстрее, чем американцы могли продвигаться вперед. Такими темпами он бы вошел в Берлин, все еще с песком пустыни в сапогах.
Но потом немцы все-таки заняли позицию на узком горном перевале в глуши. Их 88-миллиметровые орудия освещали ночное небо. На них сбрасывали бомбы и их обстреливали из пулеметов. Через две недели Клайд погиб в бою.
На экране киношный персонаж Рик сказал: У нас всегда будет Париж.
Клэр всхлипнула, и этот громкий всхлип потревожил Херба; тот застонал и перевернулся на спину.
Женщина вытерла глаза, чувствуя, как ее сердце стучит в груди, как будто на этот раз оно точно разорвется. И останется разбитым навсегда. Она подумала о фотографии Клайда, которую все еще прятала в ящике стола.
Через открытое окно донесся протяжный плач. От этого жуткого звука по ее телу побежали мурашки. Она подтянула простыню к горлу. Плач продолжался.
Кошка. Это должна была быть кошка.
Но звук был так похож на детский. Словно ребенок плакал от боли и страха.
Должно быть, это на заднем дворе. Так близко... Прямо за окном. Совсем близко.
Откинув простыню, женщина поднялась с кровати и подошла к окну, выглянув наружу. Ее взгляд скользнул по участку, шезлонгам, мерцающей поверхности бассейна. Сначала она не заметила темную фигуру, неподвижно стоящую у бортика для прыжков в воду. Но потом та медленно повернулась к ней и Клэр задохнулась при виде ребенка на ее руках.
Она уставилась на темный силуэт и дрожь пробежала по ее позвоночнику. Незнакомка, казалось, заметила ее и посмотрела в ответ. Клэр вдруг почувствовала себя уязвимой. Она хотела отойти от окна, но боялась пошевелиться, словно малейшее движение могло спровоцировать нападение неизвестной.
Та не двигалась. Клэр почувствовала ее холодную ярость. В скудном свете незнакомка выглядела очень странно. И страшно. Эти рыжие волосы... Блестящие локоны стекали по спине. По плечам. Красивые волосы. А ноги? Ужасно увядшие. Как темные палки.
Плачущий ребенок не мог принадлежать такому существу. Именно существу – Клэр не видела в ней женщину. Должно быть, она украла его у матери.
Женщина тихо всхлипнула, прижав ладонь ко рту.
Ребенок продолжал плакать.
Существо стояло и смотрело на нее ненавидящим взглядом.
Клэр задрожала, схватившись за подоконник, чтобы не упасть. Ее колени подгибались.
- Ради всего святого, что это за шум?
Голос Херба испугал ее. Она вздрогнула и повернулась к нему. Быстрым шагом женщина отошла от окна и прислонилась к стене, пошатнувшись.
- Клэр? Что случилось? - Он скатился с кровати и бросился к ней.
- Окно, - задыхаясь, пробормотала она.
Мужчина выглянул наружу.
- Господи Иисусе Христе!
- Там маленький ребенок!
- Я вижу. Быстро, звони в полицию.
Он поспешил к тумбочке.
- Нет, Херб! – воскликнула женщина, поняв, что задумал муж.
Он достал свой револьвер. Проверил его. Шесть патронов в барабане.
- Пожалуйста! Не ходи туда!
- Я разберусь, а ты вызови полицию.
- Нет!
Он побежал к двери спальни.
- Херб, пожалуйста!
Женщина слышала стук его босых ног, когда тот бежал по коридору.
Она схватила телефонную трубку и набрала 911, прислушиваясь к гудкам. Раз, два. Где-то в доме открылась дверь. Послышались шаги. На шестом гудке ей ответили.
- Оператор. Чем я могу вам помочь?
- Мне нужна полиция. Это срочно.
- Откуда вы звоните?
- Вестинг Вейл.
- Минутку, пожалуйста.
- Быстрее!
Она прислушалась к новым гудкам, когда ее переключили на другую линию.
На этот раз никто не собирался отвечать.
Только долгие гудки.
Херб там совсем один.
Полиция не успеет вовремя...
- ПОЛИЦИЯ ЛОС-АНДЖЕЛЕСА. Офицер Керри, чем я могу вам помочь?
- Нам нужна помощь! Срочно! - Вывернув шею, она попыталась разглядеть Херба через окно, но видела только угол бассейна. Не тот угол, где стояло существо с ребенком.
- Какой у вас адрес?
- Восемь-два-пять Эш-роуд.
- Имя?
- Томпсон. Клэр Томпсон.
Послышался крик Херба с улицы.