«Это будет… сложно». Амаранта обнаружила, что ей не хочется предоставлять дополнительную информацию. У нее было ощущение, что он может быть из тех, кто ставит безопасность человека выше возможности достижения и отменяет ее миссию. Если кто и мог отменить приказ Холлоукреста, так это император. Минуту назад вы боялись мысли о убийстве, а теперь не хотите отказываться от шанса получить это задание?
Амаранта была спасена от дальнейших обвинительных заявлений, исходивших из глубины ее сознания, когда император вытащил что-то из своего кармана и протянул это ей. Она приняла это с любопытством. Это был один из браслетов-цепочек, которые солдаты носили в бою. Сплющенная сторона оставляла место для надписи своего имени на случай, если тело будет неузнаваемым при обнаружении. Этот конкретный браслет был гораздо более богато украшенным и ценным, чем любой другой виденный Амарантой. Золотая цепочка была сплетена сложным узором, как и следовало ожидать, из ниток, а не из металла.
«Примите это на удачу», — сказал император, улыбаясь.
Она моргнула. — Сир, я не могу…
«Хотите посмотреть, над чем я работаю?» Он протянул ей свой блокнот. «Это проект художественного крыла университета».
Хотя она мало что знала об архитектуре, подробный проект впечатлил Амаранту.
«До сих пор, — продолжал он, — не было места, где студенты могли бы собираться и изучать скульптуру, письмо и живопись». Его рот криво скривился. — Однако в каждой сатрапии по четыре военных академии. Я тоже планирую новое научное крыло».
Хотя его страсть лилась освежающим фонтаном, разница в их положении заставляла Амаранту смотреть неловко. Что ей было позволено сказать ему?
Император покачал головой. «Извините, я болтаю. Какую миссию вы собираетесь выполнить? Кто это назначил? Почему ты начинаешь здесь? Не то чтобы я возражал. Приятно увидеть новое лицо. Эти залы такие унылые, как тюрьма». Кривая улыбка вернулась. — Опять болтаю, да?
— Я… думаю, это разрешено, сир, — сказала Амаранта. — У меня только что была назначена встреча с…
Появился командующий армией Холлоукрест, двигаясь с удивительной для пожилого человека быстротой. Он положил руку на плечи императора. «Ах, сир. Вот ты где. Не могли бы вы зайти в мой кабинет на несколько минут? У меня есть кое-какие документы, которые я хотел бы обсудить с вами».
Император отнял руку Холлоукреста и отступил. Он сунул блокнот под мышку и откровенно взглянул на пожилого мужчину. «Документы, чтобы обсудить это поздно ночью? Ты предан своей работе больше, чем обычно, не так ли, Пустой?
Если во время разговора с Амаранте император казался немного простоватым, она поняла, что это, вероятно, было больше связано с ее принадлежностью к противоположному полу, чем с какой-либо тупостью с его стороны.
— Это важно, сир, — сказал Холлоукрест с улыбкой, которая не коснулась его глаз. — Это займет всего несколько мгновений.
Император поднял взгляд к потолку, пожелал Амаранте спокойной ночи, а затем покатился обратно по коридору в противоположном направлении. Она нахмурилась, понимая, что все еще держит его браслет.
— Артонис, — сказал Холлоукрест.
Один из последних стражников императора вышел из строя и занял место перед Холлоукрестом.
«Смотрите, чтобы у императора был чай. Сегодня он кажется слишком… весёлым.
"Да сэр." Охранник поспешил следом за остальными, звеня кольчугой.
Амаранта нахмурилась ему вслед. Чай?
Холлоукрест заметил, что она все еще здесь, и махнул ей рукой в сторону двери. — Я верю, что тебе есть на кого охотиться.
— Да, сэр, — сказала Амаранта.
Она позволила своему гиду вывести ее из здания. На этот раз, мысли крутились в ее голове, она не заметила пейзажа. Эта встреча заставила ее усомниться в правдивости Холлоукреста, хотя в этом не было ничего удивительного. У нее не было причин полагать, что командующий армией расскажет все обычному силовику. Но если он хранил секреты от императора… Похоже, старая реликвия давала Сеспиану успокоительное. Может больше. Как она могла принять миссию от человека, который мог предать империю?
Но что она могла сделать? Если она поднимет шум или не подчинится Холлоукресту, он может разрушить ее карьеру. Или хуже.
Если, с другой стороны, она сотрудничает, убивает Сикария и заслужила повышение… Что ж, она сможет разобраться в своих опасениях позже, когда Холлоукрест не будет присматривать за ней. Да, так и должно было быть. Сначала ей нужно было выполнить миссию.
Она остановилась под лампой во дворе и снова взглянула на фотографию преступника. Холодное лицо вызывало у нее беспокойство, а идея соблазнения казалась нелепой, возможно, самоубийственной. Если она собиралась уничтожить опытного убийцу, ей пришлось сделать то, чего он не ожидал.