Амаранта смотрела на следы, удивляясь его уверенности. «Почему водонапорная башня?»
«Это стратегически важно».
«И это будет иметь отношение к существу, потому что…»
«Башню всегда охраняет пара мужчин», — сказал Сикарий.
— Ох, — сказала Амаранта. А потом «Ох», и истинный смысл хлынул на нее. «Две цели, а вокруг никого».
"Именно так."
На вершине холма валялись разваливающаяся стена и разбросанные куски кирпича и бетона, останки первоначальной водонапорной башни, как предположила Амаранта, вероятно, построенной до того, как тургонианцы освоили производство стали. Четыре металлические колонны и центральный ствол поддерживали новую конструкцию — блестящий цилиндрический резервуар высотой более пятидесяти футов наверху. Рядом с ним стояла приземистая хижина без окон. Из трубы валил дым, а от стен доносился грохот парового насоса.
С метательным ножом в руке Сикарий продолжал приближаться, прижимаясь к руинам. Амаранта старалась не шуметь, следуя за ним. Если солдаты, охранявшие стражу, были еще живы, она не хотела привлекать их внимание. Если они были мертвы и существо скрывалось, она тоже не хотела привлекать его внимание.
Ее нога сломала что-то хрупкое под снегом. Сикарий посмотрел на нее.
— Прости, — прошептала она.
После этого она пошла своей дорогой. Он не был бы рад, если бы она выдала свою позицию.
Она обошла другую сторону руин. На снегу остались следы — сначала только ботинки, но вскоре по ним прошлись знакомые массивные следы лап.
Единственное, что мы здесь найдем, — это еще больше мертвых солдат.
Стена превратилась в рухнувшую груду. Когда Амаранта обошла конец, она чуть не наступила на изуродованное тело. Прежде чем остановиться и осмотреть, она огляделась вокруг в поисках убийцы. Неподвижный белый пейзаж ничего не показывал ей.
Это тело было хуже остальных. Рука и нога были оторваны, а лицо искромсано до неузнаваемости. Мозговое вещество вылилось из разбитого черепа и запарилось в холодном воздухе. В нескольких ярдах от него из сугроба торчал мушкет с искривленным стволом и отсутствующим прикладом. Снег рассыпался черным порохом.
«Это только что произошло», — позвала Амаранта, изо всех сил пытаясь отстраниться.
— Еще одно тело здесь, — сказал Сикарий с другой стороны руин. «Все еще дергаюсь. Нам следует уйти прежде, чем…
Первобытный визг сжал сердце Амаранты, как тиски. Она повернулась к источнику. Вниз по холму, через поле, на краю ольховой рощи, два глаза отражали розовые лучи зари. Они смотрели прямо на нее.
В следующий удар сердца существо выскочило из-за деревьев. Хоть оно и имело форму пантеры, оно напоминало ей неясную блочную глиняную статую, вылепленную ребенком. Но в том, как оно двигалось, не было ничего детского. Сила хлынула под этими мышцами. Он полетел к ним, преодолевая каждый прыжок двадцать ярдов.
«Сарай». Она побежала к зданию. На двери висел замок, преграждавший вход. «Нужен ключ. Обыщите тела.
— Времени нет, — сказал Сикарий. "Взбираться!"
Он прыгнул на ближайшую колонну и взобрался на нее, как белка, взбирающаяся на дуб. Амаранта искала лестницу. Не было ни одного.
Она схватила ледяную сталь обеими руками. Края врезались ей в руки, а ботинки соскользнули с гладких металлических заклепок. Ее прогресс был медленным. Слишком медленно.
Неземной вопль раздался снова, гораздо ближе. Зверь перелетел через вершину холма, снег клубился под его лапами.
Амаранта была менее чем на полпути к дну резервуара. Наверняка существо прыгнет и сдернет ее с насеста. Вероятно, она умрет еще до того, как приземлится.
Перестань думать. Взбираться!
Пальцами, схватившимися за ручки, она попыталась подтянуться быстрее. Зверь напряг мышцы, чтобы прыгнуть. Амаранта взяла себя в руки.
Сверху опустилась серебряная вспышка. Метательный нож попал существу в один желтый глаз. Оружие отскочило, как будто ударилось о сталь. Он приземлился на снег, бесполезно сверкнув лезвием.
К счастью, атака отвлекла зверя. Вместо того, чтобы прыгнуть, он пролетел мимо шеста Амаранты.
Она возобновила восхождение. Осталось десять футов. Рычание снизу привлекло ее взгляд.
Существо подпрыгнуло. Коготь полоснул Амаранту. Она дернула ногу вверх. Ветер мисс развевал ее штаны.
Зверь попятился, чтобы начать разбег. Не останавливаясь, Амаранта посмотрела вверх. Пять футов. Почти готово. Сикарий уже давно сделал узкий выступ вокруг основания резервуара. Упрямо она продолжала идти.
Существо прыгнуло.