– Жизнь? – с горечью переспросила я. – И ты считаешь это жизнью?
– Приходится, – ответила Вагна. – И будет она короткой или длинной, зависит от тебя. Судя по пути, на который ты вступила, он долгим не окажется. Одевайся, нас царица ждет.
– Тяжело пришлось? – спросила мать, когда мы вошли в ее кабинет. – Как там, в царстве жутких теней?
– Это шутка? – спросила я. – Что ты этим хочешь сказать?
– Я хочу сказать, что ты сунула свой носик куда не следует, – рявкнула мать. – Ты недооценила и себя, и свое мужество. Твоя смерть могла огорчить меня.
Я нахмурилась.
– Мертвым все равно, кого они огорчили. Я поступила так, как поступила. И не собираюсь придумывать отговорки. Мои истинные мотивы слишком грубы, чтобы ты их поняла.
Бесцветные губы матери медленно изогнулись в улыбке.
– Никатея, у тебя не было другого способа узнать ту жизнь? Что, сладкая иллюзия закончилась? Интересный ты получила опыт?
– Была очень приятная прогулка, мамочка. Освежающая, – сказала я. – Это было замечательно.
– Вот и чудесно, – проговорила царица. – В дальнейшем предупреждай меня о своих планах. Договорились?
– Хорошо. Но не обещаю.
– Да уж, принцессой ты так и не стала, – сказала мать. – Вагнеса, надо что-то делать с этой девчонкой!
– Сегодня о ее подвигах судачат все жрицы, а завтра заговорит вся империя, – сказала Вагнеса. – Пришло время отправить ее в Школу.
«Что ж, – мрачно подумала Никатея, – могло быть и хуже». Потерю свободы будет трудно пережить, но ей всегда нравилось учиться.
– Когда? – прямо спросила Ника.
– Учитывая, что твои шестнадцать уже позади, завтра будет в самый раз, – ответила Людина.
– Как прикажешь, матушка, – согласилась Ника. – Завтра я буду в Школе.
– Послушай меня внимательно, дорогое дитя, – ледяным голосом проговорила царица. – В Школе ты будешь подчиняться тем же правилам, что и любая ученица. И ты станешь лучшей воительницей во славу империи. У тебя впереди целая свободная ночь. Повеселись хорошенько.
– Повеселись хорошенько! – передразнила мать Никатея, выходя из кабинета. – По ее понятиям это, наверное, отрубить кому-то голову или содрать кожу с мужчины.
Вагнеса, идущая за ней, улыбнулась ее словам.
– Научись придерживать свой язык, сестричка, – посоветовала она. – Наставницы Школы не слишком обременены чувством юмора. И им до одного места, что ты принцесса амазонок.
Я кивнула в знак согласия.
Вагнеса какое-то время изучающе смотрела на меня, потом подошла и положила руку на плечо.
– Ника, я хочу, чтобы свой первый урок ты получила от меня. Иди за мной.
– Прямо сейчас? – изумленно спросила я, оглядываясь на окно, за которым была темень.
– Конечно, – улыбнулась Вагна. – Прекрасная ночь для учебы.
Я осторожно кивнула.
– Каждое действие влечет за собой некий результат, Ника, – сказала Вагна. – Я этому научилась и у жизни, и у магии. Тот, кто способен предвидеть последствия собственных поступков, добивается большего. Ты не можешь заставить предметы летать вокруг себя. Магия так не работает, она тоже подчиняется физическим законам. Когда ты что-то толкаешь, то оно отлетает строго от тебя. Действие и противодействие, причина и следствие. Понимаешь?
– Не совсем. К чему этот разговор?
– Пошли на балкон.
Мы вышли на дворцовый балкон в метрах тридцати над площадью.
– Надеюсь, Ника, ты не боишься высоты? – поинтересовалась сестра. – Это было бы весьма некстати для принцессы амазонок.
– Я не боюсь высоты, – ответила я, стиснув зубы. – Но мне как-то не хочется прыгать вниз.
– Да что ты говоришь? – с ехидной улыбкой проговорила новоиспеченная наставница. – Слушай внимательно и запоминай. Начни с простого падения. В полете оттолкнись от воображаемой поверхности. Позволь телу пролететь еще немного и опять оттолкнись. Если будешь правильно использовать свою психическую энергию, то благополучно достигнешь земли.
– Вагна, – проговорила я, подходя к краю балкона, – я не смогу…
– Сможешь, Никатея, – перебила сестра, делая шаг с балкона.
Она повисла в воздухе, слегка покачиваясь.
– У тебя есть два варианта, чтобы спуститься. Или ты прыгнешь сама, или я придам тебе ускорение пинком под зад.
Я подошла к краю и тихо выругалась. Сердце отчаянно колотилось, а желудок сжался в комок. Но я все же прыгнула…
Ника камнем полетела вниз. С испугу она сразу же оттолкнулась от воображаемой поверхности, но только перевернулась в воздухе. Этим она нарушила траекторию, и падение только ускорилось. Испугавшись, она снова оттолкнулась, применив всю свою волю. Ее швырнуло вверх, и она описала в воздухе дугу, взлетев над балконом.