Дальним своим концом мост упирался в серебряные ворота крепости, окруженной мраморной стеной ослепительной белизны. Возвышающиеся здания за крепостной стеной были соединены между собой воздушными мостами, сверкающими на солнце.
Откуда-то сверху прогремел трубный женский голос:
– Эй, нечего там стоять и пальцы на ногах пересчитывать. Или заходи, или разворачивай оглобли.
Послышался тихий скрежет ворот. Никатея быстрым движением головы рассыпала волосы: длинные, горящие золотом пушистые локоны. Они были признаком статусного положения и знаком ее царской крови.
За воротами показались стражницы. Высокие и стройные, со скрещенными на груди руками.
– Приветствуем тебя, принцесса амазонок!
– Приветствую вас, амазонки-воительницы!
– Рады видеть тебя в нашем борделе!
Одна из девушек сняла кожаный шлем. Она была выше Никатеи и отлично сложена, держалась с изящной грацией. Ее золотистые волосы были уложены в замысловатую прическу, которая удерживалась серебристой сверкающей сеточкой. На груди сверкала круглая золотая пластина с изображением тигрицы, а тонкие запястья украшали браслеты, усыпанные драгоценными камнями.
– Меня зовут Джина. Позже я покажу тебе нашу Школу, а сейчас пройди к Наставнице.
У ближайшего здания на скамейке сидела пожилая женщина.
– Иди сюда, малышка, и помоги мне встать, – проговорила она.
– Я не малышка.
– Допустим. В таком случае кто ты?
– Воительница.
– Ха! Ну, так подойди, воительница, и помоги мне встать.
Никатея стояла на месте. Она переступала с ноги на ногу и пальцами правой руки перебирала стрелы в колчане, подозрительно поглядывая на женщину.
– Не бойся, – улыбнулась та. – Я здесь не чужая. Меня зовут Тера. А как твое имя?
Ника застыла в молчании. Что за игра такая? Мне совсем не по душе было ее понимающее выражение лица, когда она смотрела на меня. Было такое ощущение, что она знала что-то очень важное обо мне, чего я и сама не знала.
– Меня зовут Никатея, – громко сказала я, резким движением убрав волосы за правое плечо.
В следующее мгновение Ника отбросила сомнения и подошла к женщине, протянув руку. Тера поднялась, почти не воспользовавшись ее помощью. Не в помощи было дело. Ей очень хотелось прикоснуться к принцессе.
– Добро пожаловать в Школу Инкар, Никатея, – доброжелательно проговорила женщина . – Я здесь Главная Наставница. Иди за мной.
Мы пошли вглубь крепости, на ее центральный двор. Он был выложен мраморными плитами, а по самому центру струился причудливый фонтан, окруженный деревьями. Я остановилась и стала смотреть на сверкающий водный поток, увлеченная зрелищем. Мы долго стояли у фонтана. Тера задавала вопросы, которые я не слышала. В моей голове крутились ответы, похожие на разноцветные круги на воде. У меня не осталось секретов и тайн, которые мне бы хотелось утаить от Наставницы. В конце этого телепатического разговора она посмотрела на меня и улыбнулась.
– Придет время, и ты все поймешь. И поступишь так, как сочтешь нужным.
Тера взяла мою руку и сжала ладонь. Мое сознание на мгновение затуманилось, а когда туман рассеялся, она все еще сжимала мою руку.
– Иди, принцесса, – сказала она. – И ни о чем не беспокойся. Пусть другие беспокоятся.
Я развернулась, словно зомби, и пошла. Меня не покидало неясное ощущение, что я что-то упустила. Хотелось у нее что-то спросить. Но я не обернулась и не спросила. Почему? Не знаю.
Из боковой двери здания навстречу мне вышла Джина и, склонив голову, весьма церемонно проговорила:
– Сегодня я в твоем полном распоряжении. Я готова показать тебе Школу и ответить на все вопросы. Насколько смогу, разумеется. Как мне называть тебя, принцесса?
– Зови меня просто: Ника.
– А я, как уже представилась тебе, – Джина. Я – дочь Глории, высшей жрицы твоей матери.
Джина отвела меня в гардеробную, где мне подобрали одежду, полагающуюся ученицам Школы.
– Ну вот, теперь ты одна из нас, – сказала Джина с легкой улыбкой, похожей на насмешку.
Целый день она водила меня по крепости. По территории группами слонялись амазонки-ученицы с какими-то мрачными сосредоточенными лицами, обремененные тяжкими думами и заботами. Иногда проплывали в грациозной походке важные выпускницы, не обращавшие ни на кого внимания. Мимо пробегали молодые служанки, несущие куда-то уставленные едой подносы и стопки простыней да полотенец. Мелькали молодые ученицы, спешившие исполнить свой долг еще ревностнее, чем эти служанки. Во всей этой суматохе мне показалось, что Джина каким-то образом пыталась создать у окружающих впечатление, будто принцесса амазонок отвечает за блеск ее меча как своей госпожи. Она была уверена, что этот фарс у нее получается. Лично меня это забавляло и увлекало.