– Вагна, а козодои не такие уж и бессмертные, – заметила я.
Сестра рассеяно улыбнулась. Она поняла, что Ника имела в виду.
– Да, Ника, они не бессмертны. Но я сомневаюсь, что это хорошая идея…
– А козодои тигрице не слишком полюбились.
– Они воняют собачатиной, а Аша собак не любит, – ответила Вагна. – А я, собственно, зашла озвучить просьбу матери. Она хочет с нами поговорить.
После схватки с козодоями прошло уже больше двух недель, и благодаря Броне я чувствовала себя почти здоровой.
– Она пытается разобраться в обстоятельствах нашего последнего приключения, – продолжала сестра. – И хочет выведать наши скрытые грани жизни. Она хочет узнать наши мотивы.
– У меня мотив один, – сказала я. – Хорошее сражение может оставить более яркое воспоминание, чем год жизни.
Вагнеса одобрительно кивнула.
– Постарайся быть повежливей с матерью, Никатея. Она все-таки царица.
– Совет хороший, сестрица, – ответила я. – Но я стала старше и мудрее. И осторожнее. Хотя это одно и то же. Подай мне одежду.
Вскоре мы бесшумно подходили к царскому кабинету. Как старшая, Вагнеса отворила дверь и с порога пошла в наступление.
– Вы желаете наказать нас, матушка? Сверх того, что мы уже получили?
Людина зло посмотрела на дочь через плечо. Но ее взгляд оставался в тени.
– Не разевай рот, если до конца не уверена, что собираешься сказать! – рявкнула она. – Наказать вас? Очень даже собираюсь. Так что же там произошло в подземелье?
– Это была интересная битва, – ответила Вагна. – Мы сражались достойно, но не выполнили свою задачу. Мы потерпели поражение.
Мать прошла в конец кабинета и уселась на свой золоченый трон с неопределенным выражением лица. Царица всегда владела своими эмоциями и чувствами. Но сейчас она колебалась, словно девочка, которая потеряла свою любимую игрушку и не знает, где ее искать. Она, старая сука, пропустила такое представление, о котором грезила всю свою жизнь?!
– И эта дура командует Легионом Белых Дам – моей личной охраной?! – неистово закричала царица. – Ты взяла Никатею с собой в подземные туннели? Ты что, окончательно рехнулась? Лучше бы взяла меня!
– Может, ты и права, – огрызнулась Вагнеса. – Я сошла с ума.
– Вы, наверное, слишком нашумели, когда пробирались вглубь подземелья, – уже спокойно заметила царица. – И ты по-прежнему не знаешь, что находится в Зале Сокровищ? Твое любопытство закончится трагедией, Вагнеса. Тебе недостаточно было того, что в молодости ты положила там полсотни моих лучших амазонок-воительниц. Я запрещаю тебе впредь спускаться в мир козодоев. Это касается и тебя, Никатея.
Я стояла, раскрыв рот. Вот это семейная новость!
Вагна молчала. Потом вздохнула и проговорила.
– Не так все просто, матушка. У меня ужасное предчувствие, что козодои в Зале Сокровищ прячут что-то очень важное. И если мы узнаем что, то сможем хоть немного изменить этот мир.
– Ты не должна была брать с собой Никатею, – повторила царица.
– Мать, ты же знаешь ее не хуже меня, – огрызнулась Вагна. – У Ники ужасный характер, сродни твоему. Если бы я ей отказала, то она попыталась бы проникнуть туда самостоятельно. Если она что-то задумала, то ее не остановить.
Царица вздохнула и слегка кивнула. Они обсуждали мою персону так, словно меня здесь не было. Вот это родственнички…
– Да… Но мы так и не узнали, что скрывают в том Зале козодои…
– Не узнали, – грустно заметила Вагнеса. – Но когда-нибудь узнаем. Это вопрос времени.
– Не при моей жизни, доченька, – сказала царица. – Я наложила запрет!
– Да будет так, моя царица! – отрапортовала Вагнеса. – Слушаюсь и повинуюсь. И Ника тоже…
– Элиза сообщает, что в империи неспокойно, – проговорила мать. – Дом Глории готовит заговор. В касте высших жриц я не доверяю никому. У меня надежда только на вас. Слушайте, смотрите и действуйте с осторожностью. Если у вас появится хотя бы тень подозрения о чьем-то участии в преступных деяниях, сразу же докладывайте мне. Договорились?
– Хорошо, матушка, – ответила за нас двоих Вагнеса. – Мы будем всё внимание. А сейчас разреши нам удалиться.
– Идите.
Уже в коридоре Вагнеса взяла меня за руку и подвела к окну.
– Запомни, Никатея, на будущее. В любой империи, в любой цивилизации каждый правитель обзаводится врагами. Они – как атрибут царской власти. И наша мать – не исключение. В любой империи есть свои бунтари. Они сражаются за все то, что называется благородными целями: за независимость, свободу и равноправие. Они сами придумали эти бессмертные слова-символы, создав субъективную иллюзию. Но всегда за всем этим стоит жажда власти. И для этого случая у правителя существует армия. В данном случае – это мы. А политика, этика и мораль к солдатам не относятся. Всегда придерживайся этого принципа.