В городе стояла глубокая ночь, окутанная низко висящими тучами, без Венеры и звезд на небе. С севера дул холодный сырой ветер. Кварталы вокруг дворца Глории заполнили амазонки-воительницы Легиона Белых Дам. Они методично брали его в кольцо со всех сторон.
«Славная будет ночка!» – подумала Никатея.
– Мне начинает казаться, что наш замечательный город находится на дне бочки с ядовитыми змеями, – обратилась я к Вагнесе.
– Если это и так, то мы быстрее, сильнее и ядовитее всех этих змей, – с улыбкой заметила сестра.
За два часа до рассвета по дому-крепости Глории нанесли мощный плазменный удар, который разрушил крепостные ворота. Повалил густой черный дым, который поднимался огромным столбом, чуть накреняясь в сторону. Запылали аккуратно подстриженные фруктовые деревья и пластиковые садовые оградки.
Пространство вокруг крепости зашевелилось, словно потревоженный муравейник. Белые Дамы пошли в атаку.
Я побежала со своей группой по каменной дорожке, ведущей к служебному входу. Вагнеса повела своих воительниц в обход дворца.
В доме было тихо и темно; электроснабжение было повреждено ударной волной плазменных снарядов. Полированные стенные панели почернели и оплавились, а в коридорах клубился дым и искрились провода. Повсюду в комнатах мы находили тела мертвых амазонок. Каждый наш шаг отдавался хрустом битого стекла и осыпавшейся облицовки.
Из дальней комнаты к нам донеслось сдавленное детское рыдание. У перепуганного мальчика-пажа перехватило дыхание, когда луч моего фонарика осветил его лицо.
– Успокойся, мальчик, – нежно проговорила Луиза, моя напарница. – Где Глория?
Мальчик вздрогнул и застонал при упоминании этого имени. Он заплакал, а потом проговорил.
– Когда отключился свет, они все побежали к потайному туннелю.
– Ты можешь показать нам дорогу?
Мальчик поднялся на ноги, но все его тело дрожало от страха. И было непонятно, кого он больше боялся – нас или Глорию.
Коридор, по которому нас повел мальчик, был сплошь покрыт осколками стекла и пятнами крови. Тяжелая бронированная дверь, ведущая в туннель, преграждала нам путь.
Фанатички Глории поджидали нас. Они вполне оправдали свое прозвище.
Первая из наших сестер погибла, как только мы взорвали дверь и вошли в огромный зал. Ее сразили выстрелы из автоматических ружей – настолько мощные, что у меня заложило уши. Залп пришелся ей в голову и снес ее. Ее тело свалилось на пол, извергая потоки крови, словно поливочный шланг. Второй залп разнес арочную колонну справа от меня. Третий опрокинул Луизу, отрикошетив от ее нагрудной сталепластиковой пластины.
Несмотря на полную боевую готовность и осторожность, наша группа была застигнута врасплох. Никто в империи, кроме нашего Легиона, не владел автоматическим огнестрельным оружием. До этого времени нам так казалось…
В зал начали вбегать амазонки Вагнесы. Разъяренные воительницы на ходу натягивали луки, и серебряные стрелы пронзали амазонкам Глории открытые горла и вонзались в лица.
Среди колонн раздавались крики, стоны и лязг стали. Фанатички Глории оборонялись против фурий со скрытыми под вуалями лицами. Белые Дамы стремительно передвигались среди колонн, нанося смертельные удары короткими мечами и копьями. Никатея наносила удары, сжимая метеоритный меч обеими руками.
Невидимая сила толкнула Никатею в плечо, сталепластиковый наплечник хрустнул от удара, а сама она еле удержалась на ногах. В следующий миг она развернулась и подняла меч над головой. Клинок принял удар, и осколки вражеского меча разлетелись в стороны. В тот же момент Никатея пригнулась и сильно ударила противницу ногой так, что она отлетела к стене, разбив хрупкие мозаики. Посыпались осколки стекла.
Фанатичка всхлипнула и сползла по стене, уронив голову на грудь. Никатея опустила меч и одним плавным боковым движением нанесла «удар милосердия». Голова изменницы отлетела в сторону.
С окровавленным мечом в правой руке Никатея медленно обернулась. Пол в зале был залит кровью и усыпан битым стеклом. В глубине зала еще слышались отдельные крики и редкие удары мечей. Вдоль стены брела одна из фанатичек, обеими руками пытаясь удержать вываливающиеся кишки.
Я двинулась по периметру правой стены, внимательно осматриваясь, пока не обнаружила пролет. За ним находилась винтовая лестница, ведущая вниз.
– Все это похоже на ловушку, – услышала я голос Вагнесы за плечом. – Идея спуститься вниз мне совсем не нравится.
Ее слова полностью совпали с моими мыслями.