– А я слышал о них совсем другое, – спорил с Диомедом Тифис. – То, что они свирепы и сильны, – это верно. Но если мужчина сможет ее победить, она будет покорна ему до смерти. Говорят, что персидские цари берут амазонок в телохранители, и нет вернее и надежнее этих стражей. Говорят, что платят они за них золотом по весу. Может, стоит пощупать этих баб, Диомед, а? У нас четыре тысячи воинов, и каких воинов! Мы ничем не рискуем.
– Нет, царевич, нет, – упорствовал кормчий. – Наш путь лежит в иные места. Амазонок никто не пытался трогать – и это неспроста. А они, я слышал, держат весь глубинный Кавказ в страхе. Давай лучше сделаем так: пошлем по обоим берегам реки по две сотни воинов. Пусть они разузнают там все. И если найдут жителей, мы купим у них еды. Только прикажи им не поднимать мечи – у нас есть Деньги.
– Ты, пожалуй, прав, старый Диомед. Вечером пошлем поиск.
Три сотни воинов ушли по берегам реки. По правому берегу воинов повел кибернет Аркадос, по левому пошел сам Диомед. Тифис, передав все заботы о кораблях кибернету Аристу, пил вино и отсыпался в шатре на берегу моря.
К исходу вторых суток возвратился Аркадос. Он встретил на своем пути селение, овладел им и нашел там три десятка женщин, склады соленой рыбы, копченого мяса и вина. Судя по тому, что в селении не было ни одного мужчины, он поверил, что это владение амазонок. Ни одна из женщин не умела говорить по-эллински, и поэтому он не стал их расспрашивать, а всех привел на берег моря.
– Тебе не велено было поднимать мечи, – накинулся на него Тифис. – А ты?
– Я и не поднимал, а они и не сопротивлялись! Тифис оглядел кучку женщин, худых и оборванных.
– Ты думаешь, это амазонки?
– А кто же более? Там не было ни одного мужчины. А вина, мяса и рыбы много. Все, что мог, я принес сюда.
– Ну, хорошо. Будем ждать Диомеда.
Чего греха таить – Тифис любит выпить. А вина как раз появилось много. Пока нет Диомеда, думал Тифис, устрою я праздник, отмечу первый успех. Этот старый хрыч все время упрекает меня в беспечности – надоело! И дома все время докучал наставлениями, и здесь… Пора старику указать свое место. Правда, отец, отправляя сына в поход, велел слушаться Диомеда во всем, запретил принимать важные решения без совета кибернета, но речь шла о важных решениях. Не будет же сын царя Олинфа по каждому поводу заглядывать Диомеду в рот. Любить женщин он не может – стар, пить вино ему нельзя – больна печень. Только и осталось ворчать да читать нравоучения. А Тифис молод: где ему погулять, как не в походе? И он роздал пленных женщин кибернетам, себе выбрал самую молодую и красивую. В пиру и веселии прошел день, с ласками и вином – вечер. После полуночи пьяный и усталый Тифис уснул. И вдруг тычки в бок и ворчание:
– Вставай, царевич.
– А-а, это ты, Диомед. Не мог подождать до утра?
– Важные вести привез я, царевич.
– Ты мне надоел, клянусь богами. – Тифис сел и, не раскрывая глаз, стал шарить по лежанке, отыскивая пояс.
– Я привел к тебе человека…
– Ах, Диомед. Я раскаиваюсь, что взял тебя в поход. Если бы на твоем месте был Атрид, которого я просил послать кормчим, он не будил бы меня среди ночи. Ты видишь, какая юная нимфа лежит рядом со мной? Бери ее и убирайся вон!
– Всему свое время, Тифис. Для утех у нас много дней впереди. Вспомни, что говорил твой отец, царь Олинфа…
– Ну, ладно, ладно. Где твой человек?
– Вот он.
Тифис поднялся, вытолкал сонную женщину из шатра и увидел перед собой юношу в кожаной куртке, перепоясанного широким ремнем. Только сейчас до Тифиса дошло, что Диомед вернулся из разведки и принес действительно важные вести. Он махнул рукой, приглашая юношу в шатер. Там Диомед зажег светильник.
– Ты кто? – спросил он юношу.
– Меня зовут Хети.
– Ты эллин.
– Нет. Я фарнак.
– Но ты говоришь по-ионийски.
– Я говорю на языке матери. Она – амазонка.
– Врешь. Амазонки убивают сыновей.
– Не всегда. Об этом долго рассказывать.
– Далеко ли эти амазонки?
– Ты стоишь на земле амазонок.
– Слышишь, Диомед? Значит, все разговоры о могуществе амазонок – вранье. Те, что мы взяли в плен, робки, как овечки.
– Это рабыни амазонок, царевич.
– Где же сами амазонки? Почему они до сих пор не показали свою отвагу?
– Им не до вас, – сказал Хети. – Сейчас они воюют между собой. Кроме того, подняли мятеж рабыни.
– Ему можно верить? – Тифис обратился к Диомеду.
– Можно. Я говорил с рабами. Ты послушай, что советует юноша.
– Что же ты советуешь?