Глава 1
- Я поеду с тобой, - уверенно заявил Данила, когда Марина достала из ящика зелёный конверт «Корпорации Ноль».
Отказ в стажировке они отправляли в красных конвертах, а Марине выпал шанс поработать на другой планете. Она слегка улыбнулась, поглаживая бумагу:
- Ты даже не знаешь, куда мне придётся переезжать.
- А какая разница? Дистанционное обучение сейчас доступно во всех уголках космоса. Потом аспирантура, а дальше видно будет, уж как-нибудь устроюсь.
Девушка надорвала конверт и вытащила несколько бланков.
- Хастань.
- Хастань-07-а? – Данила не стал скрывать разочарование. – Не то чтобы я рассчитывал на курорт.
- Скорее, антикурорт, - хмуро кивнула девушка. – Привет, выбросы радиации, города под куполами, унылые пейзажи болот.
- И огромное количество тюрем и военных баз. Слушай, оно тебе точно надо? Это же какой-то отстойник для незаконных экспериментов и учений.
Марина чуть вскинула голову.
- Конечно. Не утрируй, там достаточно и научных центров, и систем безопасности. А уж сколько неизведанного в геологии, биологии, физике! Есть, где разгуляться молодым учёным. Особенно, - она процитировала с бланка, - «таким талантливым энтузиастам со свежим взглядом и аналитическим мышлением».
Данила скептически приподнял бровь. Девушка посмотрела с вызовом:
- Я тебя с собой не тащу.
- Ну уж! – возмутился он. – Я поеду. Когда тебе нужно там быть?
- В сентябре. Получается, через месяц. Достаточно времени на сборы. Смотри-ка, тут готовы оплатить дорогу одному члену семьи…
- Ну наконец-то! – возвёл руки к потолку Данила. – Это для тебя достаточный аргумент выйти за меня? Или нет? Так-то я найду деньги на перелёт.
- Даже не знаю, - она совсем чуть-чуть смутилась. – А кольцо?
Данила широко улыбнулся, вскочил со стула и засуетился по кухне. Через минуту он протянул девушке колечко от банки с газировкой «Юппи». Отверстие было как раз для её тонкого пальчика.
- Марина! – он даже опустился на колено, чтобы придать моменту торжественности. – Я буду счастлив назвать тебя своей женой. Ответь мне согласием, и я последую за тобой на край света! Я буду рядом с тобой в самых мерзких условиях, и останусь, даже когда контракт с «Нулём» истечёт. Кстати, когда это будет?
Он изобразил задумчивость.
- Дай сюда! – она рассмеялась, надела алюминиевое колечко. – Двадцать лет, Дан. Ты успеешь состариться.
- О нет! – ужаснулся он. – Я надеялся, что мне никогда не стукнет сорок. Жестокая, я передумал!
- Дурак, - залилась она хохотом.
Толкнула в грудь, притянулась следом и поцеловала смеющиеся губы.
Глава 2
Холодная сентябрьская морось скатывалась по капюшону и плащу, собиралась в лужи на асфальте и многочисленными струйками стекала с пустой эстакады. Всё-таки хорошо, что большая часть трасс между городами построена на высоте нескольких метров над землёй – точнее, над болотом.
Дан не торопился, ему в любом случае предстояло ночевать на дороге. Он всматривался вперёд, стараясь как можно раньше рассмотреть сквозь туман препятствие или возможных врагов. Очертания автомобиля: да, сгнивший пустой кузов. Тень птицы – улетела до того, как стала ясно видна. Пустота. Неясная куча оказалась чьими-то останками. Снова движение впереди: птицы разлетаются с трупа.
Дан остановился над ним. Лежит здесь от трёх до шести часов, умер от ножа в спину. Странно одет, тонкий зелёный комбинезон фабричной работы. Наверное, где-то нашёлся не разграбленный склад. Карманы вскрыты, распотрошены. Сумок и оружия, конечно, нет. Лицо немолодое, ещё можно различить удивление.
- Надо же, - тихо промолвил Дан. – Кто-то ещё доверяет другому спину. Не повезло.
Оглянулся, постоял, прислушиваясь. Только шорох дождя на грани слышимости, да возня фауны внизу. Крокодил ухаживал за самкой, кульки дрались за добычу. На край эстакады уселся согнанный стервятник, партак. Партак – потому что портит добычу мародёров, рвёт хорошую одежду, сумки, мнёт оружие когтями.
Птица смотрела выжидающе.