Партаки посмотрели на Дана оценивающе: улететь, отойти, на вкус попробовать? Скоро сам падалью станет, небось. Крокодил под их лапами был здорово истерзан. Шея, одна из самых защищённых и жёстких мест на шкуре, была пробита, живот вспорот, половины хвоста нет.
Дан сосредоточился и пнул одну из птиц. С возмущёнными криками обе твари отлетели подальше, снова ждать своей очереди. Небольшим ножом Дан срезал себе подмороженного мяса с задней ляжки. Пока жевал, левая рука начала оживать. Закололо, заныло, но терпимо.
Значит, Лилит справилась. Годовичок-прыгун может убить нестарого крокодила – впечатляет. Убила, перекусила и уже не вернулась добивать Дана.
Он распихал в карманы ещё полосок мяса и убрал нож. Хотелось пить, но придётся пока потерпеть. Дан задумался ненадолго, пробегая мысленно по своему снаряжению: винтовка осталась на рюкзаке, гранаты там же. Пистолет на месте под курткой, зажигалка, другие мелочи. Выжить можно, если очень постараться. Бывало. Но хотелось бы всё же вернуть вещи.
«Надеюсь, ты не наврал насчёт поселения, Кирин», – подумал Дан.
Немного размялся, оживляя тело, и лёгкой трусцой побежал к виднеющейся электростанции. И быстрее, и не так холодно. Тропа петляла, обходя самые топкие места и открытую воду под тонким льдом, и сегодня Дана это раздражало. Отогревался он медленно, но хотя и мог пересечь топь напрямик, не стоило тратить силы попусту.
Видимые издалека градирни возвышались над местностью и привычно не подавали признаков тепла. Но через двадцать километров Дан различил лёгкий дымок из трубы рядом. Недоверчиво прищурился: неужели просто взяли и запустили? Там же ни одного рабочего генератора не осталось, а целые на вид турбины тоже вряд ли в исправности.
До сумерек ещё оставалось время, когда Дан добрался до станции. Метеоритный дождь миновал её, но не пощадили время, сырость и люди. Забор ещё стоял, пусть с десятком дыр. Дорога к воротам затоплена, но в яму загнали грузовик и сверху из хлама сделали мостки, так что даже мул не сломает ногу.
Только на первый взгляд на территории и рядом суетилось человек тридцать. Одни таскали камни, закладывали бреши, другие возились у костров. Под стеной цеха выстроилось в ряд несколько крупных армейских палаток. Везде, где падал взгляд, был убран мусор. Рядом с воротами из труб и хлама была собрана небольшая вышка, сидящий на ней часовой ненадолго отвлёкся от стрижки ногтей ножом и проводил Дана тяжёлым взглядом. Дан не обманулся – увидел и свисающий ремень от какого-то оружия, и короткий кивок кому-то в стороне.
В глубине территории поднимался огромный столб дыма… нет, пара. Несколько секунд Дан пытался побороть иллюзию, что станцию всё-таки запустили, пока не вспомнил, где видел похожее в топях. Так выглядел горячий источник, время от времени они прорывались из глубин болота. Видимо, это и послужило причиной создать здесь поселение.
Дан сделал несколько шагов вглубь, на секунду задумался, искать торговца или пойти на запах еды? Пахло печеными кхалями и мясом. Не успел определиться, как к нему подошёл коренастый заросший мужичок в распахнутом бушлате и вязаной шапке. На рукаве у него была синяя повязка, а рука лежала на кобуре. Мужичок пристально посмотрел и сходу спросил:
– Кто тебя здесь знает?
Дан смерил его взглядом. Дежурный какой-нибудь.
– Кирин, торговец, здесь?
Мужик неохотно кивнул:
– Идём-ка, пусть подтвердит, что ты за птица.
Отлично, не придётся шариться и спрашивать, привлекая внимание. Люди вокруг запросто обращались друг к другу по именам, по ряду мелочей он видел, что жители работают вместе несколько недель. Наверное, хорошо, когда в топях появляется сплочённость, основанная на чём-то, кроме насилия.
Кирин нашёлся в одной из армейских палаток. Внутри вдоль стен выстроились ряды железных и пластиковых ящиков, три из них без крышек и наполовину заполненные хламом стояли в центре, и в одном копался торговец, спиной ко входу.
Дежурный пропустил Дана вперёд. Неуютно было подставлять спину незнакомцу и в новом месте, но причин для опасения не должно было быть. Вряд ли торговец забыл Дана?