Глава 2
В Морганвилле есть городской парк, хорошо ухоженные десять акров на склоне холма, откуда открывается прекрасный вид на город. Несколько лет назад община построила там туалет, беговую дорожку и добавила еще одну, более современную детскую площадку. Но в тот день, когда моя семья познакомилась с Ником, здесь были только многочисленные столы для пикника, несколько почерневших железных грилей на ножках, одни качели и горка, все это было сгруппировано в тени величественных дубов, вязов и амбровых деревьев.И в лучшие времена церковь не была моим любимым местом в теплое летнее утро, сегодня же находиться здесь было для меня настоящей пыткой. Сидя на деревянной скамье, зажатая между мамой и Судьей, я тревожилась и нервничала, не в силах даже притвориться заинтересованной. Мама дважды велела мне сидеть тихо, а Судья все время предлагал мне жвачку. Я перестала брать ее после пятой. Мои зубы слипались, и я едва могла открыть рот, чтобы жевать.Когда произнесли последнее «аминь», я побежала в ванную, лавируя между прихожанами, как стальной шарик в пейнтбольном автомате, чтобы снять свое хорошее платье и натянуть джинсовые шорты и красный топ. К тому времени, когда я вернулась на улицу, большинство женщин, включая мою мать и тетушек, уже ушли в парк, и я знала, что они будут соединять столы вместе, расставлять еду и занимать места за столом для каждого члена своей семьи. Большинство мужчин собрались кучками возле церкви, они курили, разговаривали и смеялись.Я нашла судью в облаке дыма от трубки и переминалась с ноги на ногу, ожидая перерыва в разговоре. А что, если Ник и Линдси появились, а потом ушли, потому что меня там не было? Этой мысли было достаточно, чтобы я потянула Судью за руку, и волна облегчения наполнила меня, когда он направился к грузовику.Если говорить о еде, наши церковные собрания могли бы посоревноваться с президентским торжеством. Шесть столов были сдвинуты вместе, их потертые столешницы накрыты множеством разноцветных льняных скатертей. Они стонали под тяжестью мисок и блюд, плотно прижимаясь друг к другу без единой щели. Женщины суетились вокруг еды, снимая фольгу и пластиковые крышки, украдкой поглядывая на блюда других и тайком сравнивая их со своими собственными.Как только грузовик замедлил ход и остановился, я выскочила из него и направилась к маме. Она смеялась вместе с Хеленой Морган, когда я подошла к ней.— Вы их видели? — быстро прошептала я.Наклонившись вперед, мама приблизила губы к моему уху.— Вон там, у леса. Ты проследи, чтобы он остался, Аликс.— Я так и сделаю.Мой взгляд уже скользил по затененному участку на краю парка. Мне потребовалось некоторое время, чтобы найти Ника. Его темная рубашка и брюки сливались с тенью, и он стоял так неподвижно, что казался ее частью. Ник был совсем один.Окунувшись вглубь себя за чувством собственного достоинства, которого совсем не чувствовала, я заставила себя небрежно подойти к нему. Хотя я могла видеть только его очертания, но чувствовала, что парень наблюдает за мной.— Привет, — я остановилась перед ним, и Ник выпрямился, глядя на меня сверху вниз, как будто я была загадкой, которую он должен был разгадать. — Я рада, что ты пришел.— Я здесь не останусь. Я пришел сообщить, чтобы ты не ждала. Линдси не любит находиться рядом с незнакомыми людьми.Его одежда была чище, чем обычно, рубашка аккуратно выглажена, на поношенных джинсах не было никаких пятен. Если Ник не хотел здесь оставаться, то зачем было утруждать себя и так старательно одеваться? Осознание этого придало мне еще больше решимости удержать его здесь.— Ты не можешь уйти, — я взяла его за руку. Если бы я знала, что это поможет, я бы обхватила его ноги руками и изо всех сил держалась, чтобы удержать парня в парке. Как же я спасу его, если он откажется сотрудничать? — У меня кое-что есть для тебя.— Ну и что же? — Ник пытался стряхнуть меня с себя, но я не отпускала.Его рука была приятной на ощупь. Сильной и теплой.— Я принесла тебе несколько своих книг.От Ника исходил сильный интерес, несмотря на то, что он это отрицал.— Я не принимаю милостыню.— Это не милостыня. Я не дарю тебе книги, а даю их тебе взаймы. Совсем как в библиотеке. Кроме того, я уже читала их, так что они просто лежали на полках и собирали пыль.Это не совсем правда, но я надеялась, что Бог простит мою хитрость. После двух часов тревожных раздумий я решила отдать ему самые большие драгоценности на моих книжных полках – трилогию Толкина «Властелин колец». Тогда я еще не понимала, что большинство детей не достигло моего продвинутого уровня чтения. Но даже в противном случае, я уверена, Ник смог бы понять суть этих историй. Не знаю, почему я так сильно в него верила, но вот просто так было.Парень колебался, его серые глаза скользили по толпе людей, заполнявших парк. Я почти могла читать его мысли.«Мне здесь не место», — думал он. — «Они заставят меня уйти».— Мама сказала, чтобы ты обязательно остался, — уговаривала я его. — Ее чувства будут задеты, если ты не поешь с нами. Она и мои тетушки готовили в течение нескольких дней.На юге мы впитываем вежливые манипуляции и мягкую дипломатию с молоком матери.— Ты сказала ей,