тени величественных дубов, вязов и амбровых деревьев.И в лучшие времена церковь не была моим любимым местом в теплое летнее утро, сегодня же находиться здесь было для меня настоящей пыткой. Сидя на деревянной скамье, зажатая между мамой и Судьей, я тревожилась и нервничала, не в силах даже притвориться заинтересованной. Мама дважды велела мне сидеть тихо, а Судья все время предлагал мне жвачку. Я перестала брать ее после пятой. Мои зубы слипались, и я едва могла открыть рот, чтобы жевать.Когда произнесли последнее «аминь», я побежала в ванную, лавируя между прихожанами, как стальной шарик в пейнтбольном автомате, чтобы снять свое хорошее платье и натянуть джинсовые шорты и красный топ. К тому времени, когда я вернулась на улицу, большинство женщин, включая мою мать и тетушек, уже ушли в парк, и я знала, что они будут соединять столы вместе, расставлять еду и занимать места за столом для каждого члена своей семьи. Большинство мужчин собрались кучками возле церкви, они курили, разговаривали и смеялись.Я нашла судью в облаке дыма от трубки и переминалась с ноги на ногу, ожидая перерыва в разговоре. А что, если Ник и Линдси появились, а потом ушли, потому что меня там не было? Этой мысли было достаточно, чтобы я потянула Судью за руку, и волна облегчения наполнила меня, когда он направился к грузовику.Если говорить о еде, наши церковные собрания могли бы посоревноваться с президентским торжеством. Шесть столов были сдвинуты вместе, их потертые столешницы накрыты множеством разноцветных льняных скатертей. Они стонали под тяжестью мисок и блюд, плотно прижимаясь друг к другу без единой щели. Женщины суетились вокруг еды, снимая фольгу и пластиковые крышки, украдкой поглядывая на блюда других и тайком сравнивая их со своими собственными.Как только грузовик замедлил ход и остановился, я выскочила из него и направилась к маме. Она смеялась вместе с Хеленой Морган, когда я подошла к ней.— Вы их видели? — быстро прошептала я.Наклонившись вперед, мама приблизила губы к моему уху.— Вон там, у леса. Ты проследи, чтобы он остался, Аликс.— Я так и сделаю.Мой взгляд уже скользил по затененному участку на краю парка. Мне потребовалось некоторое время, чтобы найти Ника. Его темная рубашка и брюки сливались с тенью, и он стоял так неподвижно, что казался ее частью. Ник был совсем один.Окунувшись вглубь себя за чувством собственного достоинства, которого совсем не чувствовала, я заставила себя небрежно подойти к нему. Хотя я могла видеть только его очертания, но чувствовала, что парень наблюдает за мной.— Привет, — я остановилась перед ним, и Ник выпрямился, глядя на меня сверху вниз, как будто я была загадкой, которую он должен был разгадать. — Я рада, что ты пришел.— Я здесь не останусь. Я пришел сообщить, чтобы ты не ждала. Линдси не любит находиться рядом с незнакомыми людьми.Его одежда была чище, чем обычно, рубашка аккуратно выглажена, на поношенных джинсах не было никаких пятен. Если Ник не хотел здесь оставаться, то зачем было утруждать себя и так старательно одеваться? Осознание этого придало мне еще больше решимости удержать его здесь.— Ты не можешь уйти, — я взяла его за руку. Если бы я знала, что это поможет, я бы обхватила его ноги руками и изо всех сил держалась, чтобы удержать парня в парке. Как же я спасу его, если он откажется сотрудничать? — У меня кое-что есть для тебя.— Ну и что же? — Ник пытался стряхнуть меня с себя, но я не отпускала.Его рука была приятной на ощупь. Сильной и теплой.— Я принесла тебе несколько своих книг.От Ника исходил сильный интерес, несмотря на то, что он это отрицал.— Я не принимаю милостыню.— Это не милостыня. Я не дарю тебе книги, а даю их тебе взаймы. Совсем как в библиотеке. Кроме того, я уже читала их, так что они просто лежали на полках и собирали пыль.Это не совсем правда, но я надеялась, что Бог простит мою хитрость. После двух часов тревожных раздумий я решила отдать ему самые большие драгоценности на моих книжных полках – трилогию Толкина «Властелин колец». Тогда я еще не понимала, что большинство детей не достигло моего продвинутого уровня чтения. Но даже в противном случае, я уверена, Ник смог бы понять суть этих историй. Не знаю, почему я так сильно в него верила, но вот просто так было.Парень колебался, его серые глаза скользили по толпе людей, заполнявших парк. Я почти могла читать его мысли.«Мне здесь не место», — думал он. — «Они заставят меня уйти».— Мама сказала, чтобы ты обязательно остался, — уговаривала я его. — Ее чувства будут задеты, если ты не поешь с нами. Она и мои тетушки готовили в течение нескольких дней.На юге мы впитываем вежливые манипуляции и мягкую дипломатию с молоком матери.— Ты сказала ей, что пригласила меня?— Да. И еще она сказала, что ты можешь приходить к нам в любое время, когда захочешь.— Ты ведь не станешь лгать только для того, чтобы затащить меня туда, а, Малышка? — когда Ник смотрел на меня, его взгляд был таким же мягкими, как и голос.— Я не лгу, — на свободной руке за спиной я скрестила пальцы. Просто на тот случай, если Бог подслушивал, когда я рассказывала Нику о книгах. — За ложь попадают в ад.— Она и правда так сказала?— Да. И Судья тоже сказал, что будет хорошо, если ты придешь.Парень собрался с духом и кивнул.Когда я вышла из-за деревьев, таща за собой Ника, все дети в парке оторвались от своих дел и уставились на нас. Не было никаких сомнений, что моя репутация только что поднялась еще на пару зарубок. Или упала, в зависимости от вашей точки зрения. Но на этот раз мне было все равно. Единственное, что меня волновало – это хватка Ника, становившаяся все крепче и крепче, пока мы подходили ближе к столам для пикника. Какая-то часть внутри парня не могла поверить, что его примут так легко, как я говорила, и он ждал провала этой затеи.Гул разговора взрослых резко оборвался, когда я подвела Ника к матери. Тусклый красный румянец окрасил кожу на его лице и шее, а ладонь стала скользкой от пота.— Видишь, мама? Я же говорила, что он останется.— Так и есть, — она улыбнулась Нику. Моя мать всегда была красива, но когда улыбалась, можно было почти услышать, как поет небесный хор. — Ник, я рада, что ты пришел. Наш столик вон там, и я жду, что ты присоединишься к нам, слышишь?— Да, мэм.Должно быть, он тоже услышал хор, потому что смотрел на мою мать так, словно увидел ангела. За спиной мамы Хелена Морган сжала губы в тонкую линию, и обменялась недовольным взглядом с Гретхен Трис, женой мэра. Я надеялась, что Ник их не видел.Эти две женщины, наряду с моей матерью и тетушками, были центром высшего общества в Морганвилле. Город был назван в честь Яна Моргана, одного из предков Хелены Морган. Их семья владела лесной промышленностью, в которой работало большинство жителей этого района. Мистер Говард, отец моей лучшей подруги Дженны, работал на них. Хью, единственный ребенок Морганов, был одного возраста со мной, и поскольку наши матери были подругами, нам приходилось терпеть общество друг друга с пеленок. Хью всегда дергал меня за волосы или, пользуясь моим чувством соперничества, подбивал на опасные и глупые подвиги. Большинство моих шрамов были результатом споров, от которых я не удержалась. Но я никогда не смотрела на Хью со злобой. Он был всего лишь мальчишкой, которому нравилось дразнить меня, и хотя это раздражало, я могла жить с этим.Хрюша Трис, известная всем, кроме Дженны и меня, как Пегги, была совсем другой историей. Полная блондинка, дочь мэра Тима и Гретхен, она была ужасно избалована. Казалось, Пегги родилась с чувством ненависти ко всему вокруг. Она постоянно крутилась вокруг Хью, отпуская ехидные замечания о других детях вообще и обо мне в частности. Мы ненавидели друг друга с пылом прирожденных врагов. В данный момент она стояла рядом с Хью, уперев руки в толстые бедра и ухмыляясь в мою сторону. Я повернулась к ним спиной.— Мама, куда ты положила книги?— Они в корзине на нашем столе.Я потянула Ника за руку.— Идем. Подожди, пока не увидишь, что я принесла.Если бы я знала, какую боль причинят ему эти книги, то вряд ли бы отдала их парню. Но с другой стороны, если бы я могла видеть будущее, я бы многое сделала по-другому в отношении Ника.Передавая их по одной, я объяснила, что это история о хоббитах, маленьких людях из местечка под названием Средиземье. Ник брал каждую книгу так, словно она была сделана из редкого и драгоценного стекла, которое могло разбиться, если он коснется его неправильно.— Так ты их читала? — он перевел взгляд с толстых книг на меня и обратно.— Конечно. Они мои любимые, но я люблю все виды научной фантастики и фэнтези. У меня их целая куча. Когда закончишь читать их, можешь принести обратно и выбрать другие, которые тебе понравятся.— Зачем ты это делаешь? — Ник погладил книги рукой.— Потому что книги созданы для того, чтобы их читали, — ответила я ему. — А ты любишь читать.— Церковный пикник – это одно, но твои родители не захотят, чтобы я околачивался возле твоего дома.— Я же говорила тебе, мама сказала, что ты можешь приходить в любое время, когда захочешь.— Она просто была вежлива.— Мама всегда вежлива, но она никогда бы этого не сказала, если бы не имела этого в виду.В тот день Ник поверил мне намного позже, когда мы ели. Именно Судья убедил его.Наши пикники проводились в строгой последовательности, когда дело касалось подачи пищи. Один из мужчин произносил молитву, и тогда начинался хаос. Сначала ставились тарелки дл