то пригласила меня?— Да. И еще она сказала, что ты можешь приходить к нам в любое время, когда захочешь.— Ты ведь не станешь лгать только для того, чтобы затащить меня туда, а, Малышка? — когда Ник смотрел на меня, его взгляд был таким же мягкими, как и голос.— Я не лгу, — на свободной руке за спиной я скрестила пальцы. Просто на тот случай, если Бог подслушивал, когда я рассказывала Нику о книгах. — За ложь попадают в ад.— Она и правда так сказала?— Да. И Судья тоже сказал, что будет хорошо, если ты придешь.Парень собрался с духом и кивнул.Когда я вышла из-за деревьев, таща за собой Ника, все дети в парке оторвались от своих дел и уставились на нас. Не было никаких сомнений, что моя репутация только что поднялась еще на пару зарубок. Или упала, в зависимости от вашей точки зрения. Но на этот раз мне было все равно. Единственное, что меня волновало – это хватка Ника, становившаяся все крепче и крепче, пока мы подходили ближе к столам для пикника. Какая-то часть внутри парня не могла поверить, что его примут так легко, как я говорила, и он ждал провала этой затеи.Гул разговора взрослых резко оборвался, когда я подвела Ника к матери. Тусклый красный румянец окрасил кожу на его лице и шее, а ладонь стала скользкой от пота.— Видишь, мама? Я же говорила, что он останется.— Так и есть, — она улыбнулась Нику. Моя мать всегда была красива, но когда улыбалась, можно было почти услышать, как поет небесный хор. — Ник, я рада, что ты пришел. Наш столик вон там, и я жду, что ты присоединишься к нам, слышишь?— Да, мэм.Должно быть, он тоже услышал хор, потому что смотрел на мою мать так, словно увидел ангела. За спиной мамы Хелена Морган сжала губы в тонкую линию, и обменялась недовольным взглядом с Гретхен Трис, женой мэра. Я надеялась, что Ник их не видел.Эти две женщины, наряду с моей матерью и тетушками, были центром высшего общества в Морганвилле. Город был назван в честь Яна Моргана, одного из предков Хелены Морган. Их семья владела лесной промышленностью, в которой работало большинство жителей этого района. Мистер Говард, отец моей лучшей подруги Дженны, работал на них. Хью, единственный ребенок Морганов, был одного возраста со мной, и поскольку наши матери были подругами, нам приходилось терпеть общество друг друга с пеленок. Хью всегда дергал меня за волосы или, пользуясь моим чувством соперничества, подбивал на опасные и глупые подвиги. Большинство моих шрамов были результатом споров, от которых я не удержалась. Но я никогда не смотрела на Хью со злобой. Он был всего лишь мальчишкой, которому нравилось дразнить меня, и хотя это раздражало, я могла жить с этим.Хрюша Трис, известная всем, кроме Дженны и меня, как Пегги, была совсем другой историей. Полная блондинка, дочь мэра Тима и Гретхен, она была ужасно избалована. Казалось, Пегги родилась с чувством ненависти ко всему вокруг. Она постоянно крутилась вокруг Хью, отпуская ехидные замечания о других детях вообще и обо мне в частности. Мы ненавидели друг друга с пылом прирожденных врагов. В данный момент она стояла рядом с Хью, уперев руки в толстые бедра и ухмыляясь в мою сторону. Я повернулась к ним спиной.— Мама, куда ты положила книги?— Они в корзине на нашем столе.Я потянула Ника за руку.— Идем. Подожди, пока не увидишь, что я принесла.Если бы я знала, какую боль причинят ему эти книги, то вряд ли бы отдала их парню. Но с другой стороны, если бы я могла видеть будущее, я бы многое сделала по-другому в отношении Ника.Передавая их по одной, я объяснила, что это история о хоббитах, маленьких людях из местечка под названием Средиземье. Ник брал каждую книгу так, словно она была сделана из редкого и драгоценного стекла, которое могло разбиться, если он коснется его неправильно.— Так ты их читала? — он перевел взгляд с толстых книг на меня и обратно.— Конечно. Они мои любимые, но я люблю все виды научной фантастики и фэнтези. У меня их целая куча. Когда закончишь читать их, можешь принести обратно и выбрать другие, которые тебе понравятся.— Зачем ты это делаешь? — Ник погладил книги рукой.— Потому что книги созданы для того, чтобы их читали, — ответила я ему. — А ты любишь читать.— Церковный пикник – это одно, но твои родители не захотят, чтобы я околачивался возле твоего дома.— Я же говорила тебе, мама сказала, что ты можешь приходить в любое время, когда захочешь.— Она просто была вежлива.— Мама всегда вежлива, но она никогда бы этого не сказала, если бы не имела этого в виду.В тот день Ник поверил мне намного позже, когда мы ели. Именно Судья убедил его.Наши пикники проводились в строгой последовательности, когда дело касалось подачи пищи. Один из мужчин произносил молитву, и тогда начинался хаос. Сначала ставились тарелки для детей и когда дети усаживались кушать, мужчины выстраивались в очередь, а женщины суетились вокруг них, проверяя, все ли пришли и нашли места. Женщины ели последними, старательно пробуя каждое блюдо на столах, чтобы никто не обиделся.Когда позвали детей, Ник неохотно последовал за мной. Мы были островком из двух человек в море детей, пока пробирались на свои места за столом, каждый отодвигался, давая нам много места. Когда мне стало ясно, что Ник не собирается накладывать себе еду, я сделала это за него, нагромоздив на его тарелку все, что, как мне казалось, могло ему понравиться. Кучи картофельного салата, печеных бобов, кукурузы в початках и вареных яиц были увенчаны ломтиками ветчины, жареной курицей и сдобными булочками. Бумажные тарелки грозили согнуться и развалиться, когда мы несли их к нашему столу.Я оставила Ника сидеть между едой и книгами с непроницаемым выражением на лице и бросилась обратно в гущу детей, чтобы взять две содовые из холодильника со льдом. Когда я вернулась, Судья уже сидел напротив Ника и расспрашивал его о двигателях. Одно из самых замечательных качеств Судьи – он никогда не разговаривал с тобой, как с ребенком.— Тебе нравится работать с двигателями? — услышала я, когда поставила перед Ником стакан содовой.— Да, сэр. Двигатели похожи на большую головоломку. У каждой детали только одно место, куда она подходит, и мотор не будет работать, если деталь находится не там, где должна быть.Судья утвердительно кивнул.— Проблема в том, чтобы выяснить, какие части испортились. Я надеюсь, что топливный насос, который я купил вчера, поможет. Я работаю над этим «шевроле» уже три года и до сих пор его не завел.— А что происходит, когда вы пробуете его завести?И вот так Ник был потерян для мира. Они с Судьей проговорили машинах весь остаток дня. Я не думаю, что он даже понимал, что съел все со своей тарелки, а одна рука собственнически лежала на книгах, пока они размышляли о возможных неисправностях в двигателе и о том, как исправить проблему. Даже присутствие моей матери и тетушек не помешало начавшейся дискуссии. Я осталась с ними, отказавшись от возможности надрать кому-нибудь задницу во время игры в софтбол после ужина, и с удовольствием наблюдала за Ником. Я никогда раньше не видела его таким оживленным, таким восторженным, и это очаровало меня. Парень был красив, чего я никогда раньше не замечала. Его черные волосы вспыхивали бело-голубыми бликами при движении. Серые глаза заинтересованно блестели. А когда Ник смеялся, на его щеках появлялись ямочки, придавая ему озорной вид. Однажды я заметила, что моя мать и обе тетушки ошеломленно уставились на него, а потом многозначительно переглянулись.Оглядываясь назад, я подозреваю, что именно в этот день началось мое увлечение Ником. Мне было всего восемь лет, и я не понимала что такое любовь и желание. Если бы кто-нибудь попытался объяснить, подумала бы, что это отвратительно. Но глядя на Ника, я чувствовала тепло и удовлетворение. Каким-то образом, цель моей миссии изменилась от спасения парня к удержанию рядом, чтобы видеть его каждый день. В голове крутились всевозможные планы и схемы, но Судья решил мою дилемму прежде, чем я успела привести их в действие. К тому времени, когда пикник закончился и все собрались расходиться по домам, Ник согласился помогать Судье с «шевроле» в свободное время..***Занятия в школе должны были начаться в пятницу после пикника, и у меня оставалось всего несколько дней, чтобы насладиться свободой. В среду Дженна получила разрешение от Друджина дракона (прим. переводчика: вид покемона, здесь как прозвище), соседа, которому ее отец платил за то, чтобы он присматривал за дочкой пока он на работе, пробыть у меня целый день. В этом году мы перешли в четвертый класс и провели углубленный анализ всего, начиная от учителей и одежды, которую мы купили, заканчивая другими детьми в нашем классе. Каким-то образом мне удалось сдержаться и не заговорить о Нике. Он был моим, и я не хотела делить его даже с моей лучшей подругой.Дженна очень напоминала мне маленькую сиротку Энни (прим. переводчика: «Маленькая сиротка Энни» – это ежедневный американский комикс, созданный Гарольдом Греем). У нее не было смешных глаз, но зато были такие же волосы. Ярко-рыжая, спутанная масса огненных кудряшек, не поддававшаяся никаким попыткам укротить ее. Личность девчонки прекрасно сочеталась с волосами. Она была живой, никогда не умолкающей болтушкой. Даже маленькой дозы Дженны было много, но для меня она была совершенством. Хотя я вообще не была застенчивой, мне больше нравилось слушать, чем говорить, что вполне устраивало Дженну. Больше всего на свете мне нравилось часами лежать