— Подойди, — громко сказал он, — Я же не буду говорить с тобой через весь зал?
Я вздрогнул и тут же быстрым шагом ринулся к нему. Мои шаги также разносились эхом в густой тишине. Аид не отводил от меня взгляда, всё также не моргая. Чем ближе я приближался к его столу, тем выше он мне казался.
— Владыка, — приклонился я, — Мне передали, что Вы хотели меня видеть.
— Я? Хотел видеть тебя?
Аид прищурился, но через мгновение уголок его рта немного дрогнул в лёгкой улыбке. Как будто только что вспомнил меня или наконец-то узнал в простом мелком человеке кого-то знакомого, и довольно протянул:
— Да! Да, да, да, точно. Действительно хотел! Это же Уильям. Тот самый, один из миллиона, верно? Один крохотный и ничтожный человек из миллиона таких же жалких и убогих людей. Выпьешь? Повод действительно стоящий.
— Я… пожалуй, откажусь.
— Знаешь, когда я последний раз лично принимал у себя человека? Это был Одиссей. Вот он был героем, не то, что сейчас. Он был настоящим героем, легендой, о которой слагали прекрасные баллады, он был действительно достойным этого мира. Его встречали, как героя. Даже я, представляешь? Наверно, последний из людей, не мерзкий мне. Он был тем самым — одним из миллиона, может быть даже миллиарда, как ты. Но ты… В отличие от него ты не герой, но забрался так высоко, что теперь нужно удержаться, чтобы не упасть.
— Я не хотел так забираться, это вышло случайно.
Аид усмехнулся. Он ещё раз оглядел меня свысока, а потом расслабленно откинул спину и медленно приступил расчёсывать свою длинную чёрную бороду, проводя по ней пальцами.
— Мой племянник Люци замолвил за тебя словечко и рассказал мне, что ты, оказывается, занимаешься очень интересной работой — убиваешь таких же, как ты, людей, только в этом мире. Это правда?
— Можно сказать и так.
— А приходилось ли тебе убивать кого-то не такого жалкого и более могущественного? — он хитро улыбнулся из-под густой чёрной бороды.
В голове сразу же возник образ высокого ангела, идущего на меня с огромным пылающим цветным пламенем мечом, разрубающего мою руку напополам. Я скривился от неприятных мыслей. Не хотелось бы это снова повторить. Аид продолжал смотреть на меня, кажется, молчание начало затягиваться.
— Смотря кого Вы имеете ввиду, — изловчился я.
— Я пригласил тебя в свой дом, не просто так. То, что я хочу тебе поручить, очень важно для моего царства. Мне было бы очень интересно понаблюдать за твоими способностями. Считай это проверкой.
— Проверкой?
— Конечно. Я не беру кого попало, Уильям. Даже Ахиллес не принимался ко мне на службу без проверки своих способностей. Ты же хочешь служить мне? Конечно хочешь. Служить богу, царю Подземного мира и Владыке Ада. Мне, Аиду, великому богу смерти, старейшему из богов. Ведь служить мне — это всё, о чём такие безвольные души вроде тебя, могут мечтать.
Это был риторический вопрос. Я сглотнул сухой ком в горле и думал, что можно ему сказать, не наслав на себя его гнев. Хоть Аид и казался спокойным, ответить ему, что служить в его городке пустоголовых кукол не входит в мои планы, всё равно что подписать себе смертный приговор. Один такой я уже подписал, пожалуй, хватит. С другой стороны, это была прекрасная возможность сблизиться с ним, её нельзя упускать. Я просто кивнул ему, решив только уточнить детали своей новой службы:
— Хотите проверить, способен ли я кого-то убить, Владыка? Не человека?
— Скажем так, в моём царстве завёлся паразит. Мерзкая тварь прячется за стенами моего города уже несколько дней. Такие, как она, не имеют права даже приближаться к моим владениям, не то чтобы входить в них. Я хочу, чтобы ты с ней разобрался, таким способом, который будет самым действенным. И как можно скорее. Хочу увидеть, годишься ли ты для более сложных поручений. Мне для этой работы нужен кто-то… такой, как ты. Такой неважный и незначительный, такой, на кого никто не подумает.
— А что я получу взамен?
На мой рискованный нескромный вопрос Аид даже бровью не повёл. Напротив, мой интерес к его поручению только одобрялся лёгкой ухмылкой с его стороны. Аид призадумался, но буквально на мгновение. Он немного наклонился ко мне и медленно ответил:
— Принеси мне её голову, и я даю слово бога, Уильям, что выполню любую твою просьбу, которую способен выполнить бог Подземного царства.