Тень справа вдруг шевельнулась, и Дэмион вздрогнул, так резко, что с копны его рыжих волос слетел слой пепла.
— В-вод-ы, мальч..пож..ста…
В паре метров от Дэмиона, у двухэтажного каменного дома, прислонившись спиной, сидел мужчина. Пепел, что непрерывно падал сверху, припорошил его, словно снег.
На всякий случай, Дэмион сделал шаг назад, но просящий едва ли мог навредить. Все его тело покрывали темные, сочащиеся гноем, струпья. Тяжелый запах тухлятины пробивался даже с такого расстояния сквозь дымку. Дэмион замер в нерешительности. Ему было жаль несчастного, но подходить к нему было опасно, а дома ждала мама, которой нужна была вода. Много воды. В последние дни она пила очень много.
— Простите, не могу… — шепнул Дэмион и скорее пошел дальше. Вода уже не казалась такой тяжелой, но что-то в его душе болезненно скрутилось, вырываясь наружу крупными слезами. Во рту поселилась прогорклая горечь. Дэмион убеждал себя, что это от дыма.
А вскоре понял, что дышать действительно стало труднее, чем прежде. Словно дымка, и без того плотная, сгустилась сильнее. Чем ближе Дэмион подходил к дому, тем сильнее чувствовал неладное. Наконец он увидел взвивающийся вверх столб густого темного дыма. Как раз там, где был их дом.
— Мама! — Дэмион помчался вперед, не выпуская ношу из рук.
Одну сторону их саманного дома в один этаж обуял огонь. Казалось, там и гореть нечему – из дерева только крыша, окно и дверь, – но он горел, окутанный дымом, словно паучьим коконом.
— Мам!
Дэмион в отчаянии плеснул на горящий дом всю воду, но огонь лишь с шипением поглотил ее и продолжил с треском пожирать остальное. Ведро покатилось по земле.
Дэмион схватился за металлическую ручку, еще не тронутой огнем двери, и тут же, вскрикнув, одернул руку – ее обожгло.
— Мам! — он толкнул дверь, но та оказалась заперта изнутри. Дэмион застыл. Дверь он не запирал, и страшная догадка пронзила его. — Мам…
Дэмион схватил ведро и ринулся к единственному окну, наглухо закрытому еще с того дня, как на улицах появился первый зараженный. Дэмион взобрался на перевернутое ведро и изо всех сил толкнул запертые изнутри ставни. Он толкал и толкал, разбив руки в кровь, и жалел, что сам так прочно закрепил деревянные балки.
— Мам, открой! — он закашлялся. — Ма..м!
— Дэмион, — тихий голос матери вдруг прорвался через треск огня. Казалось, она была совсем рядом, по другую сторону окна. — Уходи…
— Мама!
— Ты… должен жить… — она закашлялась, а потом ее голос потонул в треске огня. Дэмион стал бросаться на окно, как напуганный раненый детеныш.
Раздался треск. Что-то в здании задрожало…
— Мам!
И обрушилось. Сверху повалили искры и пепел. Дэмион закашлялся, свалился и отполз. Дом провалился внутрь себя.
— Нет! — Дэмион хотел ринуться в него снова, но вдруг чужие руки схватили его поперек талии и удержали. Дэмион обернулся.
Его держал рослый мужчина, весь в черном. На его груди сверкнул то ли нагрудный знак, то ли брошь – ярко-синий кристалл. Незнакомец походил на солдата, кого-то, кто мог их спасти, и Дэмиона обожгла надежда. — Помогите! — завопил он, вырываясь. — Там моя мама!
Лицо мужчины исказилось, словно от боли.
— Огонь уже помог ей…
Дэмион прекратил вырываться и застыл, уставившись на рухнувший дом.
Смысл чужих слов медленно и тягуче проникал в голову. Огонь уже помог…
Сочувствие, прозвучавшее в чужом голосе, все равно оказалось жестоким.
— Почему вы не пришли раньше?.. — просипел Дэмион, сквозь ком в горле. Ему становилось дурно, дым заполнял легкие, а взгляд застилали слезы. — Ее можно было спасти…
Мужчина подхватил Дэмиона на руки.
— Огонь спас ее, — глухо ответил мужчина, прижимая Дэмиона к себе. — Рано или поздно, огонь спасет всех нас…
Дэмион откинул одеяло, вырываясь из кокона жара. Сразу стало прохладнее и легче. Жаль, что от кошмаров нельзя отмахнуться так же просто. Во рту все еще чувствовалась горечь дыма того далекого дня.
Дэмион тихо выругался. Злился за то, что впускал в себя воспоминания. Наяву любую мысль о том дне он гнал, не давая ни себе, ни другим шанса даже намекнуть о прошлом. Но над снами он был не властен.
«Огонь спасет всех нас…»
Зачем Инта̀л тогда сказал ему это? Дэмион так и не нашел момента спросить, а теперь…
Взгляд Дэмиона упал на тумбу, где лежал ярко-синий, ограненный кристалл, сейчас превращенный из нагрудного знака в кулон. Реальная деталь из сна.
Другие, более поздние воспоминания полезли в голову, но Дэмион снова отмахнулся – он считал, что двадцать три слишком большой возраст, чтобы страдать из-за далекого прошлого, затем надел кулон на шею и поднялся. Встряхнул рукой рыжие, торчащие во все стороны волосы. Он ненавидел их. Ненавидел, как их отлив на солнце напоминает пламя свечи. Будто огонь оставил на нем свою печать. Издевательскую метку.