Слава шла впереди него, и люди, по большей части, сторонились Дэмиона, но его все устраивало. Не нужно было каждый раз знакомиться с новобранцами, сближаться с ними, помогать, а потом сжигать останки их тел. Если, конечно, те находили, куда чаще сжигали не тела, а немногочисленные личные вещи. Дэмион коснулся груди, там, где под одеждой прятался синий кристалл на веревке. Он ненавидел терять людей.
Наконец Дэмион съел ложку похлебки, но, несмотря на голод, вкус ее отдался горечью.
«Возвращается каждый раз…»
Гнев не стихал. Глупые девчонки, не видевшие ужасов леса. Не знавшие смерти. И как только попали к аксайтэлам?
И снова горечь, но уже потому, что среди аксайтэлов не было Альманда. Дэмиону было бы спокойнее, будь он здесь, вместо этих глупых девиц, но…
«Белый мне не пойдет, с моим-то видом…»
Дэмион встряхнулся, отгоняя, запихивая горечь глубже, – он должен был настоять, чтобы Аль надел белую форму, а не черную, – заставил себя доесть все, потому что привык, пока еда есть – ее нужно есть, а затем направился в Ахромосовское святилище Богини Э̀стрейлл.
Огромное пространство, – крупнее было только Королевское святилище, – встретило Дэмиона шумом толпы и духотой тлеющих подожженных кристаллов, которые создавали аромат, что невозможно было спутать ни с чем. Эти кристаллические благовония поджигали во всех святилищах по стране, и источаемый запах вызывал мгновенную ассоциацию с Богиней, стоило сделать вдох. Дэмиона этот запах раздражал – он казался ему удушающим, как дым пожара.
Зал был настолько высок, что внутри каждый чувствовал себя маленьким, уязвимым и ничтожным. И весь, с потолка до низа, украшен разноцветной кристаллической мозаикой. В окнах сверкали и переливались витражи с изображением Богини. Все здесь сияло, сверкало кристаллическим разноцветьем – символом богини Эстрейлл.
Каждый раз оказываясь в этом месте, Дэмион думал сколько царайтэлов не вышло из леса, чтобы этот зал сиял так ярко. Пальцы снова коснулись кристалла, спрятанного на груди под формой. Отдать жизнь за кусочек кристаллической мозаики – какая глупая, несправедливая смерть.
Но, что бы не думал сам Дэмион, в глазах простых людей за пределами Ахромоса, возможность зайти в Аменгам, коснуться святых кристаллов, было честью. Царайтэлы и аксайтэлы считались служителями Богини, хоть и представляли собой не типичную ветвь в священной иерархии. Иные порядки, дисциплина и навыки обращения с оружием делали жителей Ахромоса чем-то средним между солдатами и священнослужителями. И потому парадоксально, несмотря на весь внешний почет, на самом деле Бесцветных не жаловали ни Священный Совет, ни король и его армия.
Король все время ждал подвоха, думал, что Ахромос может перейти на сторону Священного Совета, стать военной поддержкой, которую им нельзя было иметь, спровоцировать религиозные волнения и навязывать королю свои условия. И пусть официально действующих царайтэлов в Ахромосе было не больше трехсот человек, при общей численности всех Бесцветных чуть больше тысячи, король знал, что сила Ахромоса не столько в численности, сколько в сплоченности. Знал, что, если конфликт священников и короны покинет пределы советных комнат и выльется открытым столкновением, за Ахромос встанут все его жители. И этого будет достаточно, чтобы посеять смуту и раздор, ведь даже самый обычный конюх в сером проходил базовую подготовку, а то и вовсе полную и был в прошлом самым настоящим царайтэлом, получившим травму и потерявший право носить черную форму, но готовый в случае необходимости взять оружие и встать за свой дом. Именно потому Ахромос не переносили из столицы, как хотел Совет. Король предпочитал держать потенциальных врагов ближе, в окружении своих самых верных солдат.
Священники боялись того же, что Ахромос присоединится к армии короля, чтобы восстать против них, сбросить оковы святости и помочь взять Аменгам, полный ценнейших ресурсов, под контроль короля. Бесцветные не нуждались в средствах Совета за счет дотаций короля и могли позволить себе своеволие. Например, сократить часы изучений текстов священных книг и больше времени уделять мастерству владения оружием. Кроме того, царайтэлы не верили в сказки, что священники рассказывали обычным людям. Аменгам считался святым местом, куда упала с небес Богиня Эстрейлл, и лишь избранные могли входить туда. Но если ты осмеливался войти и погибал, то лишь потому, что был недостаточно чист сердцем и разумом. Считалось, что лес убивает недостойных.