— Что ты предлагаешь? — сдался распределитель быстро.
— Заменить этих троих на более опытных царайтэлов…
— Нет, — вдруг перебил его Альманд. Дэмион замолчал больше от неожиданности. Все уставились на альбиноса, а тому снова стало не по себе. Он отвел взгляд, но голос его не потерял в твердости. — Все это – слишком опасно.
Распределитель и Дэмион переглянулись в смятении.
— Ты хочешь отказаться? — спросил старик.
Раз в сезон, любому капитану дозволялось единожды отказаться от задания, а следом за ним, всем остальным из сформированной группы. Пользовались этим не часто, капитаны не любили показывать свои страхи. Альманд же этим правилом и вовсе не пользовался. Дэмион даже думал, что тот о нем не помнил. Как оказалось, нет.
— Слишком опасно, — отрезал Альманд. — к такому заданию нужно долго готовиться.
Все нутро Дэмиона встрепенулось в протесте. Он знал, что должен был помочь несчастным запертым в городе людям. Не мог не помочь.
— Альманд! — воскликнул Дэмион. — Мы должны пойти!..
Они встретились взглядами. Это предзнаменовало долгий спор, что случалось меж ними не часто. Обычно они были друг с другом согласны или обходили острые углы. Но сегодня… Сегодня оба были настроены стоять на своем до конца. Альманд закончил дуэль взглядов первым и обратился к распределителю:
— Вы не дадите нам пару минут?
— Д-да, — выдал старик, все еще находясь во власти удивления.
Они вышли в коридор, в сопровождении тишины и чужих изучающих взглядов.
— В чем дело? — Дэмион едва выждал, пока они отойдут достаточно далеко, чтобы другие не услышали их голоса.
— Я ведь сказал, — спокойно повторил Альманд, но спокойствие это было обманчивым. Весь он был словно как натянутая до предела струна, — слишком опасно.
— В Аменгаме всегда слишком опасно.
— Ты же видел карту. Это не наши знакомые территории, те земли – неизведанны. С нами потому и посылают аксайтэла. Там может быть все что угодно. А команда не сработана, неопытна. Трое из шести – считай еще дети… И чем только думали?.. Вероятность того, что мы все там погибнем, превышает все мыслимые пределы. И это только риски Аменгама. Добавь к этому фактор неизвестности, ты ведь не забыл, что предыдущие разведгруппы не вернулись и без визита в лес?
Дэмион сжал челюсти. Альманд был прав. Всегда был прав. И ведь Дэмион дал себе слово, слушать его в таких вещах. Он помнил, что случилось, когда он не… Но это воспоминание перебивало другое, пропитанное жаром огня и удушающим дымом. Может, сегодняшний сон был не просто так? Может, он должен был придать Дэмиону уверенности?..
— Но там ведь люди, — уже не так бойко, но отчаянно, произнес Дэмион. — Дети… И они заперты там, в этом городе… Неизвестно что там. И они ждут помощи, каждый день там кто-то умирает… Я, — Дэмион поморщился от того, насколько его аргументы ничтожны на фоне взвешенных слов Альманда, но продолжал, — не смогу просто забыть об этом и как ни в чем не бывало пойти на другое задание.
— Задача капитана – сохранить подчиненным жизнь в первую очередь, — в голосе Альманда тоже поубавилось уверенности, — а уже во вторую…
— Я понимаю! Понимаю, но мы, по крайней мере, можем что-то сделать. А люди в городе – нет, что бы там не произошло. Аль, я ведь тоже однажды нуждался в помощи… Ты ведь знаешь, меня бы здесь не было, если бы не царайтэлы. Только они и решились тогда… Я должен помочь этим людям, хотя бы попытаться.
— Дэмион… — лицо Альманда насквозь пропиталось сочувствием, таким настоящим, таким нетипично для него ярким, что Дэмиону стало не по себе. Не так много он пережил, чтобы Аль смотрел на него так. Ему ведь пришлось гораздо, гораздо хуже…
Альманд взял его руку, провел пальцами по ладони Дэмиона, там, где зиял бугристый шрам от ожога. Дэмион не давал никому смотреть этот шрам, даже будучи ребенком, когда хвастаться таким было нормально. Но Альманду доверить свои шрамы он мог, и потому не отнял руки.
— Ты ничем, никому не обязан. Ты не должен возвращать никакой долг. Достаточно того, что ты просто жив.
Что-то внутри Дэмиона дрогнуло, слова попали, задели, но Дэмион не подал виду, отмахнулся, вырвал ладонь из рук Альманда.
— Дело не в долге… Просто… Меня тогда спасли. Если бы не царайтэлы, такие, как мы, то я и множество других, погибли бы в этом городе, брошенные. Я не могу пройти мимо, зная, что где-то там точно так же люди ждут помощи.
Альманд лишь прикрыл глаза, выдохнул и покачал головой, словно терпеливый учитель, ученик которого все никак не мог усвоить тяжелый урок.