Женщина вернулась и жестом пригласила Эвдиала войти. И она, и провожатый остались за дверью.
Кабинет, несмотря на простор и свет, производил жуткое впечатление. Повсюду на стенах весели головы животных: волки, кабаны, олени и даже медведь. И чучела эти тоже отличались от привычных, они сверкали, как и скульптура волка, будто покрытые инеем. Эвдиал уже догадался, что должно быть их покрыли чем-то вроде кристаллической крошки, но не мог понять как.
Сами морды животных внушали неприятное чувство, в отличие от всех чучел, что Эвдиалу встречались в тавернах, эти, все до единого, словно кричали от боли. Эвдиал поежился.
Хозяин дома, Азилиан, укутанный в яркие ткани, явно наслаждался реакцией гостя на свою коллекцию. Вальяжно расположившись за тяжелым столом, он потягивал что-то из кубка, серебряного – привычно отметил Эвдиал потенциальную ценность, – и не торопил, а лишь ухмылялся.
На короткое мгновенье Эвдиалу показалось, что чучела действительно кричат, но не по животному, а человеческим голосом.
— Я… — Эвдиал тряхнул головой, отгоняя наваждение. — Говорят, вам нужны работники.
— Верно, — улыбка Азилиана была теплой, широкой, но все равно отчего-то отвращала, и Эвдиал старался не смотреть. Смотреть прямо, но мимо, то, чему он выучился в обществе Манфосов превосходно. — Нужны.
Мужчине было около сорока, и к своему возрасту он сохранил отличную форму. Несмотря на три слоя яркой дорогой одежды, Эвдиал безошибочно определил в нем опытного воина. А меч, что висел на стене рядом со столом и притворялся украшением, явно им не был.
Потому, понял Эвдиал, с ним нет никакой охраны. Потому его пустили одного. Хозяин был волне способен постоять за себя сам.
Тем временем, Азилиан бодро поднялся, нырнул в стоящий справа шкаф, достал инкрустированную кристаллами шкатулку и поставил на стол.
— Подойди.
Эвдиал осторожно приблизился. Вряд ли его хотят здесь убить, но липкое ощущение тревоги, что поселилось в нем, стоило сделать шаг в дом, никуда не ушло.
В шкатулке лежал драгоценный камень, гладкий, нежно-розового цвета. По форме он напоминал каплю, а размером был с две фаланги пальца.
— Это Рарамѝн. Слышал о нем? — Эвдиал помотал головой, а Азилиан чему-то хищно улыбнулся. — Мне нужен второй такой камень. Видишь ли, у моей дочери скоро день рождения, и она хочет сережки. Сможешь его принести – щедро заплачу, если успеешь за четыре дня, заплачу еще больше.
— Сколько? — спросил Эвдиал. Первое, о чем всегда договаривались Манфосы на рынках – цена продажи.
Когда Азилиан назвал сумму, Эвдиал не поверил. Таких денег ему хватит, чтобы хорошо прожить всю зиму. Предложение было слишком хорошим.
— Где гарантии, что вы заплатите, когда я вернусь?
Вид Азилиана сделался озадаченным, а потом мужчина улыбнулся.
— Ты видимо не здешний. Пришел издалека. — Вгляделся в лицо. — С севера, да?
Эвдаил вздрогнул. Все же глаза его слишком выдавали. Он уставился в пол.
— Жаль, — продолжал Азилиан, не дождавшись ответа. — Видимо дочь моя останется без подарка. А что касается твоего вопроса… Если повезет и ты вернешься из леса с камнем, я тебя обеспечу работой до скончания дней. Буквально, — снова хищный оскал. — Ты не представляешь, как тяжело найти того, кто из леса хотя бы вернется, не то, что принесет камень. И если я такого нахожу – последнее, что я буду делать – обманывать. Не самому же мне ходить в Аменгам?
Эвдиал смотрел на него несколько мгновений. Не похоже, чтобы Азилиан врал. Но если он говорит правду, какова вероятность, что Эвдиал вернется из леса?
— Давай так, — Азилиан снова нырнул в стол, вынул оттуда небольшой мешочек с монетами и протянул Эвдиалу. — Возьми аванс. Его можешь не возвращать, даже если вернешься ни с чем.
Внутри соблазнительно побрякивали медяки и серебро, но Эвдиал смотрел на них и видел сытную еду, теплый ночлег и все это, если экономить, на ближайшие две-три недели. Щедро, и весьма.
Азилиан не врал, деньги для него не были проблемой, а вот толковые работники, видимо, да.
Эвдиал знал, что вряд ли сможет найти возможность лучше. И если все удастся – всего одна вылазка в этот треклятый и, по всей видимости, действительно опасный Аменгам, и получится протянуть до весны. А дальше – он что-нибудь придумает.
Эвдиал взглянул на камень еще раз.
— Четыре дня, говорите?
Азилиан хищно улыбнулся в ответ, будто не заключил выгодный договор, а поймал в капкан дичь.
На рассвете болтливый провожатый встретил Эвдиала у дома Азилиана с двумя лошадьми. Но на сей раз его разговоры и жалобы особо не беспокоили.