Прошло больше часа. Подлесок редел, идти меж широких стволов было все легче, под ногами оставалась только иссохшая трава, а камешков становилось больше. Снега здесь не было вовсе. А само место, было как будто… теплее.
Солнце садилось, окрашивая стволы сосен в приятный огненный оттенок. А Эвдиал все смотрел под ноги, не надеясь, но продолжая искать камень. А когда наконец посмотрел вверх, то увидел вдруг не огненный оттенок на стволах, а глубокий синий. Он опешил и замер.
— Что?
Затем осторожно приблизился. Закатное солнце не обманывало, светило как и всегда, но деревья перестали вдруг вести себя как должно.
Эвдиал осторожно дотронулся до синей коры. Та на ощупь была холодной, словно…
— Камень… — выдохнул Эвдиал и одернул руку как от огня. В голове разом всплыли все байки о лесе.
«Один порез – и смерть!»
Ладонь была целой.
Эвдиал опасливо коснулся дерева снова. Может, думал он, я съел что-то испорченное?
Но нет, конечно, ему не казалось. Кора сосны действительно была покрыта слоем ярко-синего камня, или возможно, сама была камнем… Взгляд Эвдиала медленно уходил вверх, разглядывая дерево. У самой верхушки сосны, кора снова становилась обычной, нежно оранжевой. Камень словно поглощал это дерево снизу.
Он вспомнил чучел в доме Азилиана. Вернее, то, что он принял за чучела, искусственно покрытые кристаллами. На деле же они были… поглощены ими.
Как оказалось, не все в этом лесу было выдумкой. Страх дрожью прошел по телу, Эвдиал отнял руку.
Могли ли животные в… этом, быть живыми? Крона сосны выглядела живой и вполне обычной.
Ладно, подумал Эвдиал, ладно.
Камни, поглощающие деревья. Камни, поглощающие животных. Все это правда. Ладно.
Эвдиал обернулся. Можно было уйти сейчас, его ничего не держало. Почти ничего. Ничего, кроме будущей голодной смерти.
— Люди любят преувеличивать, — успокаивал себя Эвдиал, стараясь унять в теле дрожь. — Про Манфосов тоже болтают… — Он говорил вслух, чтобы заглушить удушающую вязкую тишину. — Главное, не порезаться… Найти кристалл и вернуться. Найти и вернуться. Не сложно…
Он сделал шаг, затем второй. И постепенно отмер, побрел дальше.
Зарубки стало оставлять сложнее, их приходилось буквально выдалбливать, и Эвдиал всерьез стал опасаться за сохранность кинжала.
Постепенно становилось темнее, видел Эвдиал все меньше, хотя небо было еще далеко не ночным. Но отчего-то холоднее не становилось. И казалось, что где-то далеко меж деревьями виднеется просвет. Уже давно нужно было искать место для ночлега, но сгущающаяся тьма гнала его вперед, ближе к просвету. Казалось, что там будет безопаснее.
Где-то вдалеке вдруг раздался хруст. Эвдиал вздрогнул и замер.
Будто кто-то наступил на ледяную корку лужи, в которой нет воды. Звук повторился, но на этот раз дальше, чем в первый. Затем в стороне, еще дальше. Чем больше Эвдиал прислушивался, тем больше слышал. Звуки множились, разносились, и каждый раз, услышав хруст, Эвдиал вздрагивал. Теперь тишина, что до этого пугала, казалась куда более приятной спутницей. Быть одному в этом лесу все же было лучше, чем в компании монстров.
— Иди, — шепотом подбадривал он себя. Старался представлять белок, зайцев, лис, безобидных, шастающих в округе. Добрых мелких зверьков, не огромных чудовищ. — Давай.
Когда он сделал шаг, снова раздался хруст, но уже под ногами. Эвдиал отскочил, держа перед собой кинжал. Распахнутые от ужаса глаза бегали в поисках угрозы, но рядом ничего не было. Тяжело дыша, Эвдиал опустил кинжал и приблизился.
Там, где секунду назад была его ступня, не было ничего кроме сухой сломанной травы.
Эвдиал пригляделся. Действительно, именно сломанной, не примятой. Он присел, коснулся сухих стеблей, но те, застыли, словно замороженные. Эвдиал осторожно надавил пальцем на росток, и тот переломился, как тончайшая сосулька.
Эвдиал тяжело выдохнул. Паника сдавила грудь, а руки занемели. Его снова окатило страхом, паническим, всепоглощающим. Это все было слишком… Он уже слишком устал от постоянного непрерывного страха.
С минуту Эвдиал молча разглядывал траву, пытаясь обуздать собственный ужас. Постепенно мысли пришли в порядок. Пальцы снова коснулись окаменелой травы, – вряд ли она годится для костра. Нужно было вернуться, если не совсем, то хотя бы туда, где лес был… более нормальным, привычным. Найти убежище, разжечь огонь, а наутро убраться как можно дальше…